выдвинулись, уверенные в быстром и легком успехе.
Как же все они ошибались.
В кои-то веки слова Герцога о демонах оказались чистой правдой.
Как и все Эльфийские здания, Зал Совета был выращен Древом. Столы или кресла — ничто не знало прикосновения ножа резчика. Лишь живое дерево и щепотка магии.
В этом здании всегда кто-то присутствовал, но настолько людно, как сегодня — в нём не было около сотни лет. В последний раз Совет собирался в полном составе лишь чтобы принять решение об уничтожении замка Воронов. Сегодня тема была куда более безрадостной, потеря за один год сразу двоих Древних из Трех, большей части Старших и немыслимого количества младших энтов.
А ведь даже потерю первого не успели как следуют обсудить и понять, как так вышло, что на совершенно рядовом перехвате заурядной группы авантюристов — погиб Древний…
Заседание шло уже полдня, в течение которых элиты леса пытались осознать свалившиеся на них беды.
— Это оружие нашли у остан… На поле бое. — Вовремя поправилась Лариэль, не стоило напоминать собравшимся лишний раз о гибели Древнего. — Прошу Совет взглянуть.
Молодой эльф внес в Зал стальной трофей, что почтительно лежал на шелковой подушке. Хищные линии, идеально подогнанная рукоять, одутловатый барабан. Любой из солдат Кондора легко узнал бы в трофее револьвер Лорда.
Почтенные члены совета передавали оружие друг другу, крутили его в руках, принюхивались, а кое-кто даже аккуратно лизнул нагар. Спустя полчаса со своего места поднялся председатель и объявил коллективное заключение.
— Добытый вами предмет, Лариэль, похож весьма на то, что хроники описывают как гномский свинцеплюй. Однако, мы не уверены… Прошу Старейшую направить наши мысли! — Эльф повернулся и обратился к деве, что казалось бы, вросла в стену. Глаза эльфийки были закрыты.
— Старейшая! Совет просит вашего… совета. — Чуть смущенно, вновь воззвал председатель.
— Я слышу, Гилберт. Не оглохла ещё. — Сварливым голосом ответила эльфийка, приоткрыв один глаз.
— Гилберт почил в безмятежный сон полвека назад. Я его сын, меня зовут…
— Неважно, к моменту, когда меня снова разбудят, всё равно придется общаться с твоим внуком, Гилберт. Что за дело у вас? — Проскрипела эльфийка.
— Прошу, изучите этот предмет.
Сын Гилберта вложил в её гладкие, без единой морщинки, руки стальной револьвер.
Эльфов не зря другие народы называли Вечными. Время обходило стороной их бессмертные тела.
Тела, но не разум.
Первые полтысячелетия эльф любознателен, активен и дерзок. Он жаждет учиться, совершенствовать навыки, рисковать и узнавать новое. Тысяча лет — пик его жизни, после чего он медленно угасает. Не телом, почтенный эльф и в три тысячи лет силен так же, как молодежь. Душой и разумом. Года летят словно недели. Жизнь не приносит радости, огонь чувств гаснет. Возникает желание впасть в долгий сон. Сколько эльф продержится — зависит лишь от него самого.
В Совет входили самые почтенные из эльфов, большинству присутствующих было больше трех тысяч лет.
Порой Лариэль казалось, что это обстоятельство играло во вред их обществу, ведь слово «оперативно» почтенные понимали весьма… своеобразно. Даже на сбор этого сверхсрочного совета ушло больше суток!
Старушка Маиис хоть и выглядела ровесницей Лариэль, прожила столько, сколько не прожил весь Совет вместе взятый. Никто даже не знал точно, сколько ей десятков тысяч лет, но она своими глазами видела всё, что бережно хранят в виде хроник. Видела в те моменты, когда сбрасывала с себя оковы сна.
Провидение наделило её необычайно острым разумом, и даже спустя столько веков Маиис была удивительно адекватной. Для своего возраста.
— Ясно, это свинцеплюй. — Пренебрежительно фыркнула Маиис и небрежно бросила оружие в собравшихся эльфов.
Председателю пришлось отбросить помпезность и броситься вперед, чтобы не дать оружию рухнуть на пол. Вероятно, этого старая эльфийка и добивалась.
— Благодарим за вашу…
— Я НЕ ЗАКОНЧИЛА! — Каркнула Маиис и с трудом встала со своего места, оставив в стене отпечаток силуэта.
— Думаете, малявки, что гномы вернулись из небытия? — Она обвела взглядом собравшихся почтенных и остановила его на Лариэль.
— Мы… Совет еще не обсуждал этот вопрос. — Запнулся Председатель и поежился от взгляда эльфийки. Её взгляд подавлял, словно само Время смотрело на него.
— Обсуждения, обсуждения… Бесконечные обсуждения. Сэкономлю ваше время. Внимательно осмотрите оружие, что вы видите перед собой?
— Оно не под гномскую руку. — Заявил эльф, что лизал нагар.
— Молодец, хоть один думать не разучился. Какая ветвь? Эль? Впрочем, неважно. Ещё?
Зал зашумел. Почтенные эльфы, чей возраст насчитывал тысячи лет, почувствовали себя молодыми учениками под строгим взглядом учительницы, каждый пытался высказать хоть какую-то догадку, но Маиис всё качала головой.
— Нет. Даю подсказку — гномы использовали пневматические молоты для ковки своих орудий. Течение подземных рек и силу рудных газов! Видите ли вы следы ковки на этом свинцеплюе? НЕТ! Посмотрите на эту структуру, на идеально подогнанные детали. Даже гномы так не могли сделать. Оно преобразовано! Это работа людского мага металла.
— Выходит, людские маги завладели секретами гномов? — Подала голос Лариэль, хотя из-за возраста у неё не было права говорить на совете. Лишь отчитываться или отвечать на вопросы, но ни в коем случае не задавать их.
Впрочем, Маиис её дерзость лишь позабавила.
— Девочка, людские маги завладели этими секретами десятки тысяч лет назад. Да… После Второго Вторжения… То есть Первого, конечно. Мы загнали всех гномов под землю, в их любимые шахты и когда люди пришли в этот мир, очень уж им приглянулись ямы с гномским золотишком. Война была кровавой, но короткой. И первым же делом победившие маги уничтожили всё, абсолютно всё. Расплавили все машины, сожгли всех, узнавших об их секретах… — Эльфийка закатила глаза, вспоминая те времена.
— Но зачем они это сделали? Разве эти секреты не сделали бы их сильнее? — Недоумевала Лариэль.
— Чтобы сохранить власть, конечно. Для магов было опасно существование такого оружия, всех, кто делал попытки создать что-то подобное — ждала мучительная смерть. Если люди вновь изобрели свинцеплюи — это значит лишь одно. Империи Магократии пришел конец.
— Кхм. Старейшая, гражданская война у людей кончилась многие века назад. Сейчас они разделены на три Королевства, их Империя пала. Мы узнали это благодаря нашим шпионам.
— Шпионы. Ха. Я поняла это с помощью лишь одного взгляда на эту железку, и не только это, еще многое другое открылось моему взору. Хотите, поведаю вам о будущем, детвора?
— С великой покорностью проси…
— Просто «да», было бы достаточно. Грядет еще одна война, большая война. Свинцеплюи — это не оружие защиты, это оружие нападения. Как давно оно появилось?
— Наши шпионы… Еще
