к бою, но Могами даже не взглянула на неё.
Её налитые кровью глаза смотрели только на силуэты мечущихся людей. Новая вспышка озарила пол-зала, мощный взрыв разметал несколько капсул, обломки которых разлетелись на десяток метров. Дымящийся кусок обшивки долетел до неё — и срикошетил от вспыхнувшей линзы щита, окутавшей архонта.
— Ни одна тварь, божественная или магическая, не смеет вредить моей семье, — она стиснула кулаки, подернувшиеся жутким свечением. — Ты идёшь со мной, архимаг?
Котоно встала рядом и коротко кивнула, хотя в душе улыбалась во весь рот, как ребенок. Слова, о которых она мечтала, эхом отдавались в голове.
— Плечом к плечу — до конца, — произнесла она девиз экспедиционного корпуса.
— Вперёд.
* * *
Воительницы направились в центр зала — эпицентр магического шторма, где рубились бог, нуэ и доктор. Вокруг них пылало все, что вообще могло гореть, воздух лихорадочно трясся, земля содрогалась и стонала. Среди дьявольского голубого пламени зловеще чернели силуэты десятков капсул, окутанных холодным паром.
Архонт решительно пошла в море адского пламени. Котоно поспешила за ней, но ее остановили обхватившие сзади детские руки.
— Зря ты вышла, сейчас жарко будет. Лучше спрячься, — бросила она прицепившейся белобрысой девчонке и попыталась стряхнуть ее руки. Но та держала крепко.
— Лучше я с тобой, чем одна. Не хочу больше прятаться…
Упрямый и слишком уж взрослый взгляд малявки напомнил ей Аманэ.
— Учти, если будешь нам мешать, или поймаешь шальной узор, я тебя спасать не буду.
— Не поймаю, — хладнокровно ответила она. — Гигас не позволит, я уверена.
Котоно едва сдержала усмешку. Дожила! Еще недавно рвалась воевать с богами, а теперь — спасает одну из их племени. А девчонка явно непростая, от неё даже веет силой. Не магической, другой. Она словно сосуд, переполненный до краев.
— Тогда не отставай, выручим мы твоего друга.
Они поспешили за Фубуки, остановившейся на краю пылающего моря: поток магии огибал ее барьер как вода — громадный светящийся зонт.
— Он мне не друг, — буркнула девчонка.
— А кто ж тогда? — усмехнулась Айри.
Девушка высунулась из-за ее ноги и посмотрела в центр битвы: Гигас полыхал сомой как Сверхновая, сжигая все свои запасы. Бой с нуэ она видела впервые — её создатель избегал сражений, не рискуя приближаться к скоплениям магов. С момента сотворения Создателем она скиталась с ним по всей Земле, прячась от людей, и привыкла полагаться на себя, не ожидая милости от других.
Она знала: чужие боги хотят лишь отнять её драгоценную сому. Но Гигас вел себя так, что она недоумевала — как можно так разбрасываться силой? Зачем спасать её, обреченную и полуживую? Почему не сбежать, как Создатель, и тихонько копить силы, не рискуя все потерять в один момент?
Создатель умирал без её сомы, и время уходило, каждая минута могла стоить жизни ему — а значит, и ей. Так почему вместо бегства она глаз не может оторвать от этого боя?..
— Он рискует жизнью ради тебя, — фыркнула Айри, закрываясь щитом. — Хотела бы я, чтобы хоть один из моих товарищей так за меня бился.
— Ты готова, архимаг? — крикнула Фубуки, готовясь броситься в гущу сражения.
Та обернулась к химере и улыбнулась.
— Удачи нам всем, девчонка.
* * *
Я едва успевал менять бешено крутящиеся щиты и отбивал атаку за атакой, порой забывая дышать. Миг, удар сердца — в просвете между щитами мерцают глаза нуэ. Рикка пронзила хрупкий барьер и разорвала защиту. Тут же я схватил ее за руку и, вкладывая всю сому, раскрутил в такт щитам, чтоб к следующему удару сердца она с гулом улетела в стену.
Не сбавляя оборотов, я развернулся к Шварцену — и едва не лишился головы. Безумный столб света сдул щиты вместе с клоком волос, пройдя в миллиметрах от виска. Это не доктор, а чертова орудийная батарея линкора Гелиона!
Скользнув навстречу так, словно за миг научился выживать в смертоносном потоке, я врезался в него всем весом и утащил за собой в горящую стену. Брызги пламени и раскаленного металла осыпали нас, в нос ударило вонью жженых волос и плоти. Охваченные боевым безумием, мы сцепились, гвоздя соперника кулаками. Мимо меня пучками разлетались отравленные иглы, в ушах гремел рокочущий крик доктора. Стиснув его за горло, я удар за ударом вколачивал пламенеющие кулаки в его маску.
Но едва на ней показалась глубокая трещина, в бой вернулась разъяренная нуэ. С воплями дикой кошки она снесла меня с доктора и, прокатившись по полу, прытко набросилась в новой атаке.
Усиленное магией тело нуэ скрутило меня как анаконда — буйвола, я отчетливо услышал хруст суставов. Ну уж нет, не раздавишь! Мои сферы одна за другой окутали нас и швырнули в воздух, как под нами пол разверзся десятками изогнутых, как клыки дракона, шипов. Шварцен с радостью пожертвует Риккой, если одним ударом убьет и меня!
Я рванулся прочь, сбрасывая цепкие руки девчонки. Наши щиты уперлись друг в друга, воздух задрожал от высокого гула и треска бьющих в пол разрядов. Рикка уперлась пальцами в мой щит так, словно хотела порвать его голыми руками. По преграде поползли трещины — и тут же краем зрения я заметил нарастающее сияние очередного залпа.
— НАЗАД! — заорал я, мигом перенося щит. Рикка ураганом налетела на меня и швырнула мощным ударом в стену. В тот же миг между нам протянулась смертоносная колонна чистой энергии.
Ослепленный и оглушенный, я врезался во что-то, перекатился в сторону и, закрываясь всем, на что еще хватало сомы, открыл глаза.
В затухающем остаточном сиянии залпа я различил обломки капсул с кипящей в них жижей. А за ними, у дальнего конца стены, куда вел боковой коридор, раскрылись двери неприметного лифта. Из него выскочили трое, толкавшие перед собой тележку, и со всех ног бросились к выходу у противоположной стены. На миг я различил содержимое куба — бесформенное нечто, дрожащее и явно живое. Сквозь рев пламени послышался почти человеческий плач.
— Идиоты, уходите быстрее! — прогремел голос Шварцена. — Я же сказал, вывозите её через нижние залы!
— Да там пройти невозможно! Все шлюзы нижних ярусов закрыты из-за перебоев с энергией, остался только путь на поверхность!
Я взвился на ноги, лихорадочно соображая, как использовать это. Что внутри куба? Слабость Шварцена? Эксперимент? Однозначно оно ценное.
В подтверждение доктор метнулся между нами, закрывая собой беглецов с ценным грузом. В его руках засияли багровые нити — и мне наперерез метнулась нуэ.
Словно таран, она смяла меня и свалила с ног. Над головой сверкнули пылающие маной кулаки.
— Спасайте её, не
