Внешние датчики уловили затухающие колебания мощного ультразвукового удара, и тут же пришел крайне недовольный образ: Чебурашка барахтался в липких сгустках паутины, под которыми скрючились три мертвые паучьи тушки. Не прошло и минуты, поздравил друга Тринадцатый, пытаясь сориентироваться в сложных лабиринтах коридоров чужой базы. Команданте обнаружился довольно далеко, где-то в боковых ответвлениях узких проходов.
— Меняем направление! — коротко бросил в эфир Алекс. — За мной!
Он промчался по нескольким взаимно перпендикулярным ходам, автоматически отмечая, что они совершенно пусты. Либо персонал базы попрятался в отсеках, что маловероятно, учитывая, что станция находится под огнем наших кораблей и ее периферийные сектора охвачены пожарами или и вовсе разрушены. Либо впереди засада. За угол следующего перекрестка Тринадцатый вышел низким перекатом, стелясь вплотную к полу. Десяток лазерных лучей мгновенно пронзили пространство над его головой, перечеркивая коридор пополам. Алекс выбросил вперед левую руку, сжимающую пистолет, и открыл веерную стрельбу. Поток плазменных зарядов захлестнул группу Инсов, полыхнули разрывы, и Тринадцатый швырнул вперед гранату, быстрым рывком возвращаясь за угол. Мощный взрыв сотряс коридор, и индикаторы на внутренней поверхности лицевой пластины шлема сообщили о близкой зоне воздействия опасных энергий. Командующий быстрым движением извлек второй пистолет и продолжил движение, скупыми выстрелами добивая уцелевших врагов.
Чебурашка обнаружился за следующим перекрестком, в мрачном коридоре, полностью заклеенном паутиной с проделанными внутри пучками довольно широких ходов. В тусклом багрово-красном освещении заметить мышонка не удалось, и Тринадцатый отыскал его на ощупь, руководствуясь мысленной связью.
— Ты как здесь оказался? — Алекс несколькими быстрыми движениями плазмоножа вырезал из общего наслоения кусок паутины и принялся выдирать оттуда Чебурашку. — Я же сказал, в бой не ввязываться, нам нужны Владетели!
На что команданте обиженно заявил, что именно за этим он сюда и прилетел, из глубины этого коридора исходят очень сильные властные эмоции, но кто бы мог подумать, что проход окажется залитым паутиной целиком!
— Действительно! — согласился Тринадцатый. — Это очень странно. Откуда на станции Инсов паутина?! Непорядок.
Доблестный команданте посчитал это заявление наглой инсинуацией, недостойной внимания, и потребовал, чтобы ему обеспечили свободу действий, ибо работать в таких условиях он не может.
— Может, потребовать от Андрея Андреевича специальный костюмчик для тебя? — предположил Алекс, вытягивая из-за спины жало огнемета. — Сверхскользкий такой, чтоб ты нигде не застревал. Я не только про паутину — мало ли, куда некоторых ушастых субъектов может завести неуемное любопытство?
В ответ Че заявил, что в подобном снаряжении не нуждается, так как он и сам исключительно крут, нечего таскать на себе лишний груз, только полету мешать будет, и вообще предложил Тринадцатому побыстрее воспользоваться огнеметом. Алекс обвинил Друга в наглости, с чем тот категорически не согласился, и густая струя напалма ударила в сплетения паутины. Рыжие волны пламени мгновенно захлестнули коридор, и все вокруг заполнилось клубами черного коптящего дыма. Из-под потолка брызнули тонкие струи зеленого газа, призванные ликвидировать возгорание, но система пожаротушения оказалась не в силах справиться с пламенем боевого напалма, специально разработанного Серебряковым для подразделений спецназа. Окружающая температура резко возросла, и Командующий переключил зрение бронекомбинезона с теплового на рентгеновский режим. Охваченный огнем коридор уходил в глубь станции и заканчивался широким помещением с мощным экранированным люком посредине. Возле него заняла позиции многочисленная охрана, усиленная автоматическими системами ведения огня. Похоже, Чебурашка прав, мы пришли куда надо.
— Тринадцатый, я — «Кинжал-7», прием! — вышел в эфир старший третьей подгруппы, обеспечивающей тыльный дозор.
— На связи. — Алекс снял с боковой подвески мобильный фосфорно-импульсный заряд на дистанционном управлении и быстрыми движениями привел его в боевое положение.
— Нас настигают крупные силы противника, — доложил офицер. — Мы значительно уступаем им в скорости движения.
— «Кинжал-1», — Тринадцатый вызвал на связь командира группы. — Что впереди?
— На сто тридцать метров пусто, — откликнулся тот. — Дальше наблюдаю до четырех кластеров десанта Инсов. Сразу за ними змеюки спешно устанавливают в коридорах тяжелое вооружение.
— Втягиваемся в этот коридор! — приказал Командующий. — Первая, третья и пятая подгруппы — организовать оборону. Вторая и четвертая — за мной! За этим люком сидят Владетели, и мы их оттуда достанем. Нехорошо прийти в гости и не поздороваться с хозяевами. Работаем!
Управляемый заряд вылетел из коридора и взорвался перед оборонительными позициями охраны командного отсека Владетелей. Мощный пакет световых, высокотемпературных и разночастотных импульсов ослепил датчики наведения автоматических огневых установок, и в тот же миг в укрепления противника полетели плазменные гранаты. Помещение подпрыгивало, раздираемое злобой высвобожденных боевых энергий и мгновенно разогнанными до сверхзвуковой скорости раскаленными воздушными массами. Ненесущие переборки смяло, словно лопнувший пузырь из жвачки, по стенам и потолку брызнули трещины, несколько автоматических лазерных турелей скомкало и выдрало с корнем, отшвыривая в дымящиеся от перегрева обломки конструкций. Залегшие Воины Инсов, защита которых выдержала взрывы, еще не успели отлепиться от пола, как зловещие черные фигуры были уже прямо перед ними. В заполненном едким дымом помещении вспыхнули плазменные клинки, и закипела рукопашная схватка.
Тринадцатый серией молниеносных ударов отсёк боевые секаторы и разрубил надвое шлемы двух бросившихся на него Инсов вместе с головами. В то же мгновение чувство смертельной опасности ударило его в спину, и он стремительно вжался в пол. Над головой ударил лазерный луч и пронеслось тело вражеского десантника, наносящего удар в прыжке. Алекс рывком подобрал под себя ноги и мощным движением оттолкнулся от залитой паучьей кислотой палубы. Человек догнал Инса в воздухе у самой земли, и пылающий ярким, стерильно-белым плазменным разрядом клинок пробил рыжую броню у основания черепа. Тринадцатый перевел падение в перекат и тут же оказался на ногах. Он вскинул руку, на ходу меняя плазмонож на пистолет, и точным выстрелом размозжил голову Воину Инсектората, атакующему в спину одного из бойцов группы. С двух сторон на Командующего метнулись сразу несколько пауков, он успел произвести выстрел в упор и вновь схватился за ножи.
