– К Чёрным! – коротко приказал Старший Региональный Советник, направляясь в личные апартаменты. – Подать мне ужин в бассейн через полчаса!
Камергер поклонился и убежал выполнять приказания, помощники поспешили к ложементам рабочих мест в приемной, охрана заняла свои позиции согласно лётному протоколу. Чиновник прошествовал в апартаменты, избавился от костюма и нырнул в бассейн, ловко пронзая телом поверхностный слой тины высшего сорта. Горячая вода приятно обволакивала чешуйки, нагревая кожу, и Старший Региональный Советник, описав полный подводный круг, замер на поверхности бассейна животом вниз, расслабленно разведя конечности в разные стороны. Коротать космический перелёт в таком состоянии он предпочитал более остальных способов. Лет триста назад, когда он был молод, зрелище удаляющейся планеты на обзорных экранах привлекало взгляд, но с тех пор давно набило оскомину. Планета никуда не денется, ни эта, ни другие, принадлежащие Аннунакам, а вот обдумать деловую стратегию ещё раз никогда не бывает лишним. Тем более что перелёт будет недолгим, и это тоже его заслуга, по достоинству оцененная и Верховным Владыкой, и даже правительством, пятая часть которого видит в Старшем Региональном Советнике конкурента. И правильно делает, потому что в правительство он пробьётся любой ценой.
Межгалактический гиперпереход в ближайшую к Галактике Иго галактику шестиэнергонного пространства, в которой находятся планеты выпестованных Аннунаками чернокожих марионеток, занимает несколько месяцев. И это если речь идёт о скоростном звездолёте, имеющем межгалактический гиперпривод, отстроенный по технологиям Красных. Обычные суда могут идти до года, а тихоходные и того дольше. Без анабиоза такой перелёт превращается в бесконечно нудную тоску. И даже если у тебя есть собственная элитная яхта, комфортом личных апартаментов способная соперничать с самыми фешенебельными отелями, одни и те же бассейны с одними и теми же сортами тины всё равно успеют надоесть. Поэтому любая неглупая цивилизация всегда ищет способы сократить время перелёта. Иногда удаётся решить эту проблему кардинально – купить у Красных врата ноль-перехода и установить их в нужных точках пространства. Но стоит такое устройство непомерно огромных денег, собрать которые имеет возможность далеко не каждая цивилизация. А ведь само по себе такое приобретение только начало бесконечных трат. Потому что ноль-переход на межгалактические расстояния пожирает совершенно неописуемую прорву энергии.
В мирное время связываться с ноль-вратами имеет смысл только в том случае, если они играют ключевую роль в логистике очень прибыльного проекта. Зачастую цивилизация, закупившая ноль-врата, выставляет их на продажу, как только подобный проект закрывается без замены аналогичным. Потому что продать их многократно выгоднее, чем держать выключенными, и уж тем более, чем держать активными ради банальных перемещений туда-сюда. Ко всему прочему, ситуация осложняется тем, что технология ноль-врат стоит ещё дороже, а создавшие её расы торгуют ею крайне неохотно. Все нахватались верхушек у Красных, которые предпочитают регулярно зарабатывать на продаже ноль-врат или приводов ноль-перехода, нежели получить баснословную сумму за технологию, но только один раз. И по примеру всё тех же Красных все стремятся нашпиговать свои изделия всевозможными минами-ловушками, взрывающимися при попытке посторонних залезть в бесценные внутренности с целью скопировать технологию бесплатно. В результате любая аппаратура ноль-перехода чуть ли не наполовину состоит из взрывчатки и начинки, вызывающей её детонацию, что вдвое увеличивает размеры самого устройства. Впрочем, если бы Старший Региональный Советник был Великим Владыкой цивилизации, имеющей технологию ноль-перехода, он бы поступал точно так же, а то и ещё жёстче. Свой бизнес необходимо беречь. Особенно когда у твоей Галактики под боком гадюшник под названием Юр.
Но на этот раз многомесячного перелёта не будет. Потому что совсем недавно Старший Региональный Советник сумел выбить у одной из Красных рас право на приобретение четырёх генераторов кротовых нор. Сейчас кипит Всеобщая Война, и все устройства, так или иначе сокращающие время перемещения на межгалактические расстояния, расходятся мгновенно и по немыслимо раздутым ценам. К Красным очередь стоит за таким оборудованием, и судя по сообщениям из дипломатических источников, приходящих из галактик восьмиэнергонного пространства по ту сторону территорий Светлых, такое положение дел сейчас везде. И заполучить сразу четыре генератора кротовой норы есть образец высочайшего чиновнического профессионализма. Чтобы добиться успеха в данном предприятии, Старшему Региональному Советнику пришлось извернуться так, что болотный тритон позавидует, но он справился. Красные объявили тендер: кто укомплектует им флот в сто тысяч вымпелов экипажами по наиболее выгодной цене и в кратчайшие сроки, тот и получит право внеочередного выкупа генераторов кротовых нор. Желающих, естественно, возникло множество: чуть ли не половина цивилизаций Игиги и раза в три больше представителей других галактик восьмиэнергонного пространства. Чтобы предоставить конкурентную цену, все планировали собрать экипажи из Чёрных, воспользовавшись своими марионетками. Но лучшую цену и сроки предложил он, Старший Региональный Советник цивилизации Аннунаков. Пришлось демпинговать, иного выбора не было, ближайшие соседи и союзники, Аббеннаки, едва не увели контракт из-под носа, но победа в итоге осталась за ним.
Заказчик остался доволен предложением, учитывая, что по заявленной цене цивилизация Аннуна изыскала ему чернокожие экипажи с очень неплохой квалификацией. Предоставить персонал такого уровня конкуренты оказались не готовы. Марионеток подобного качества обучают для себя, торговать такими не выгодно. И если говорить откровенно, то эти экипажи Аннунаки пестовали тоже для себя. Военные скрипели зубами, когда давали Старшему Региональному Советнику разрешение на торги, но от печальной правды никуда не деться: после столь убыточного поражения эти экипажи попросту некуда сажать. Такого флота нет. Его только предстоит выстроить, и в первую очередь все ресурсы пойдут на пополнение военной мощи своей цивилизации, и только потом можно будет заняться марионетками. К тому времени можно будет подготовить ещё один такой контингент, если не два – чернокожие плодятся быстро. Он так и заявил на переговорах с военными: нам ещё очень повезло, что Красным понадобились только экипажи, без кораблей. Иначе ни о каких генераторах кротовых нор можно было даже не думать. В итоге военные согласились, и Верховный Владыка дал ему карт-бланш. Который Старший Региональный Советник с блеском реализовал, да так, что довольными остались все, включая вечно недовольных военных.
