Ознакомительная версия.
– Мы готовы, Шептун. Здесь, как видишь, старейшины и шептуны деревень Костяного хребта и двух наших долин, Ближней и Дальней.
– Я рад всех вас видеть во здравии, – поприветствовал их Шептун. – Я до последнего не хотел просить вас браться за оружие. Но положение становится все хуже и хуже. Уже понятно, что это не обычный Исход, какой мы знавали раньше. Тварей идет великое множество. Боюсь, что без вашей помощи городским не удержать стены.
– Мы чувствуем это не хуже тебя, – вперед вышел сгорбленный старик и, опершись на сучковатую палку, дребезжащим голосом продолжил: – Иначе не согласились бы нарушить заповедь Хранителей. Я и другие шептуны, – он обернулся к стоящим позади него старикам и поклонился, – этой ночью созвали Большой Круг.
– Вот даже как? – Шептун поднял свои кустистые брови. – Вы получили ответ?
– Да. – Старик еще раз повернулся, словно спрашивая у других согласия. – Правда, мы несколько разошлись во мнениях, как правильнее трактовать его. – Он задумался, подбирая слова, но вскоре продолжил: – В главном все были единодушны.
– Не тяни, Шор. – Ник почувствовал, что Шептун не на шутку взволнован. – Говори.
– Лес теперь считает эту землю своей.
– Своей, – Шептун словно попробовал слово на вкус. – Что, всю? – Здесь-то и не совсем понятно. – Шор еще раз повернулся и поклонился другим старикам. – Кто-то считает, что всю. Другие, что только вдоль водораздела.
– И то и то сейчас плохо. Очень плохо. – Шептун в задумчивости обвел присутствующих взглядом. – Башня стоит совсем близко к Быстрой Воде.
– Если Лес решил взять эту землю себе, в казематах нам не отсидеться. – Было видно, что Шор говорил эти слова уже много раз. – Выхода нет. Придется сражаться. А там, да помогут нам Ушедшие, Исход иссякнет, и мы сможем вернуться домой.
– Люди готовы?
– Да, ждут сигнала.
– Тогда вперед! Ведите их к оружейной. Все получат свое оружие. Шептун, больше не говоря ни слова, развернулся и поспешил наверх. Ник с Ситом последовали за ним.
* * *
Бой шел уже на стенах. Стражи, отбросив бесполезные луки и арбалеты, бились мечами и короткими топорами с двухсторонними лезвиями. Ник попытался разглядеть тварей, но снизу трудно было что-либо разобрать. Были видны только отдельные мелькания темных тел и силуэты рубящих их наотмашь стражей. Слышались крики людей, хрустящие удары и рев раненых животных. Со сторожевых башен прицельно били арбалетчики, помогая тем, кто сражался на стенах.
От казематов до распахнутых ворот оружейной выстроилась толпа охотников. Все молчаливо ожидали, когда до них дойдет очередь и можно будет получить обратно сданное накануне оружие. Люди с тревогой посматривали на стены. Сит, Шептун и несколько старейшин помогали Росу раздавать оружие. Охотники, получившие свои копья и ножи, сразу отходили в сторону, уступая место следующим.
В этот момент до Ника донеслась ругань и последовавшая за ней громкая перепалка. Шептун сделал ему незаметный знак следовать за ним. С трудом им удалось протиснуться сквозь толпу охотников, окружившую со всех сторон оружейную.
– Этого нам сейчас только и не хватает! – пробормотал старик. В центре площади стояли две подводы, запряженные ленивцами. В них сидели, свесив ноги и поигрывая взведенными арбалетами, несколько стражей. Рядом с подводой, не решаясь отойти далеко, стояли еще трое. Один, показавшийся Нику знакомым, не стесняясь в выражениях, орал во все горло:
– Дайте проехать, поганые лесовики! Кто вам позволил высунутся наверх? Стража! Сюда!
Шептун быстро направился к нему. Было видно, что стоящие толпой охотники едва сдерживаются, чтобы не накинуться на солдат.
– Ты что разорался, уважаемый? – Шептун хотел подойти ближе, но стражник выставил вперед копье.
– Не подходи, старик! – отступив на шаг, прокричал он. – Иначе прикажу стрелять!
– Ты, мальчик, видать, от страха совсем ум потерял? – Шептун старался говорить спокойно. – Приказ коменданта вооружить всех жителей Прилесья. Видишь, бой идет уже на стенах?
– Это не слыхано! – Ник теперь узнал крикуна. Это был Рут, крепыш, который больше всех бузил на пароме. – Раздать оружие лесовикам! И где? В Башне!
– Ты сам-то зачем сюда подводы привел?
– За оружием, ясен пень! Рек приказал. У нас уж стрелы все позаканчивались. Еще чуток, и твари на пристань прорвутся. Огонь их уже не сдерживает. Все лезут и лезут…
– Вот видишь, – Шептун пытался разрядить обстановку. – А если здесь прорвутся, то и вам скоро конец придет. Поминай как звали!
В этот момент земля под ногами ощутимо вздрогнула. Ник недоуменно посмотрел по сторонам. Землетрясение? – мелькнула шальная мысль. Толпа охотников подалась назад. Шептун замер, напряженно вслушиваясь во что-то. Земля снова заходила ходуном. От центра площади в разные стороны змейками побежали черные трещины.
– Назад! Все назад! – со всех сторон раздались предупреждающие об опасности крики. – Землеройка! Отходим!
Земля в центре площади вспучилась большим горбом, потом с треском раскололась пополам. Сквозь поднятую столбом пыль Ник увидел, что на том месте образовался черный провал. В следующее мгновение из него полезло нечто, отдаленно напоминающее то ли щупальца гигантского осьминога, то ли извивающиеся корни исполинского дерева.
– Прорыв! – послышалось из толпы. – Прорыв!
Ник словно впал в ступор, не в силах оторвать взгляд от сюрреалистичной картины происходящего. Он смотрел, как из черной пасти провала вытягиваются во все стороны все новые и новые бледно-розовые щупальца со множеством шевелящихся отростков разной формы и величины, больше напоминающие корни поваленного грозой исполинского дерева. Они, перекатываясь кольцами, расползались все дальше и дальше, явно норовя подобраться к замершим людям.
Потом все разом смешалось. Ник заметил, как Рут уже на ходу запрыгнул в подводу. Стражи что есть силы принялись хлестать ленивцев, стараясь быстрее убраться от подземного чудовища. Шептун, схватив Ника за руку, потащил его за собой в сторону. И вовремя. Одно из щупалец, изогнувшись огромной аркой, в следующее мгновение рухнуло вниз, словно мухобойкой, прихлопнув заднюю подводу со стражниками.
Они отбежали к дальней стене оружейной и некоторое время переводили дух.
– Что делать, Шептун? – придя в себя, прокричал Ник. Вокруг стоял невообразимый шум. – Как справиться с этой тварью?
Многие охотники быстро оправились от первого шока, ощетинились острыми копьями. Ник увидел, как дюжина мужчин набросилась на ближнее, извивающееся кольцами щупальце и принялась неистово колоть его копьями. Это оказалось действенным. Тварь явно чувствовала боль. Стремясь уйти от града ударов, щупальце резко отпрянуло и начало быстро втягиваться в сторону провала. Один из охотников не успел перепрыгнуть через нее и, споткнувшись, свалился на землю. Его нога застряла в одном из корневидных отростков и его поволокло к провалу. Охотник до последнего продолжал наносить удары копьем, пока не скрылся из виду.
Ознакомительная версия.
