Тварь пискнула и инстинктивно сжала челюсти. Но перекусить длинную стальную тулью, предохраняющую древко, не смогла – лишь зубы вжикнули. Это называется – не по зубам.
Нет бы теперь успокоиться и признать поражение. Однако членистоногий урод не желал сдаваться. Выбросив вперед когтистые лапы, паук предпринял попытку цапануть Павла за кисть руки. И цапанул бы, да не позволил ему Сновид дальше резвиться – выхватил из ножен кинжал и рубанул по шее. Туловище с дергающимися лапами плюхнулось на ступеньки. А вторая половина мутанта безжизненно повисла на конце копья.
Уф-ф! Павел выдохнул и опустил наконечник, собираясь сапогом стряхнуть с него уродливую башку. Но не успел. Коричневая тень метнулась навстречу и с силой врезалась в грудь.
Удар вышел не таким уж и мощным. Но Павел, стоявший на одной ноге, не удержался и завалился на спину. Еще падая, он увидел у себя на груди знакомую омерзительную харю с выпученными фиолетовыми буркалами. Разве что размер этой хари был побольше, чем у первой.
Через мгновение матка «мясоеда» (а это была она), брызнув слюной, широко распахнула пасть. Резко пахнуло гнилью. Сновид отчетливо, до мельчайших деталей, видел мелкие грязно-желтые зубы и раздвоенные жвала, готовые впиться ему в лицо. Он судорожно взмахнул рукой с кинжалом, но тварь уже рыскнула вперед. Она опережала человека в смертельной схватке. Опережала на какую-то долю секунды, но эта доля решала все.
Павел почувствовал, как кончики жвал коснулись его бороды… И в тот же миг что-то со свистом разрезало над ним воздух. Он успел расслышать смачный звук рассекаемой плоти (чпок!), затем раздался звонкий треск, который возникает при ударе железа о железо (бдзинь!), и тут же ощутил сильный удар в грудь.
Такой сильный, что разом перехватило дыхание и оборвалось сердце…
Видимо, он на некоторое время отрубился. Когда очнулся, над ним на корточках сидел Ванька и без особой нежности хлопал по щекам.
– Пашка, ты как?
– Да я… я ничего, – с трудом выдавил Сновид.
– Ну и слава всевышнему! А я уж подумал, что зашиб тебя ненароком.
– Меня?.. Погодь, а эта тварь… Паук где?!
– Да ты успокойся. Раскроил я его на части. Но ты извиняй. – Ванька виновато косил в сторону. – Когда он на тебя запрыгнул, а ты упал, я и подумать не успел. Лишь вижу, что он у тебя на груди сидит. Ну и маханул по нему бердышом.
– Бердышом???
– Ну да. А чего было еще делать? Я хотел аккуратно секануть, но малость не рассчитал. Ну и того, задел тебя малость.
Сновид представил, как Бугай «аккуратно» рассчитывает силу удара, и ему внезапно стало смешно. Да уж! Маханул, небось, со всей дури.
Он хмыкнул и тут же непроизвольно охнул. А грудь-то болела! Ни вздохнуть, ни это самое… ни покашлять.
– Хорошо, что нагрудник у тебя крепкий, – продолжил Ванька. – Но я ж это, не со зла. Как тут угадать? Если бы он тебе в харю вцепился…
– Это у «мясоедов» хари. А нагрудник… он у меня отцовский.
Сновид провел рукой, ощупывая стальной кругляш. Ого, какая вмятина! Теперь придется кузнецу нести… Но, главное, что жив.
– Откуда же они взялись, гады? – Павел, придерживаясь за стену, встал на ноги. – Почему же я их не заметил? А, Вань?
– Так ты их попробуй заметь, – отозвался напарник. – В углу-то темно. Сейчас глянем, чего там.
Они поднялись по лестнице и обследовали завал около выхода. При ближайшем рассмотрении оказалось, что за метровым завалом скрывалась яма, в которой пауки устроили себе гнездо. Более того, под железной дверцей на месте порога в стене образовался провал, через который муты выбирались наружу.
– Давай-ка я здесь разгребу, – сказал Ванька. – А ты подожди внизу.
Павел не возражал – передохнуть чуток не мешало. В груди продолжало саднить, и при глубоком вдохе отдавалось в ребра. Он спустился по ступенькам и с омерзением посмотрел на разрубленные тушки пауков.
Надо бы в часовню перед ночной сменой сходить, поставить свечку, – мелькнула мысль. Сегодня он как никогда близко видел смерть в лицо, и очень она ему не понравилась. Даже как-то неприлично от такой поганой твари смерть принимать…
Бугай работал, как экскаватор, шустро раскидывая завал с помощью рук и ног. Павел даже отошел в глубь коридора, чтобы напарник ненароком не зашиб какой-нибудь каменюкой. Но камни в завале почти не попадались. Куски бетона только на вид казались прочными, а лишь тронь – тут же рассыпаются в песок.
Минут за пять Ванька расчистил проход, спихнув мусор к подножию лестницы. Затем взялся за ручку дверцы, чуть нажал – и та с легким скрежетом вывалилась наружу. Железные крепления проржавели практически полностью. Дверца же, как выяснилось, держалась на месте лишь благодаря крепкой паутине.
Вылезая сквозь узкий проем, Бугай едва не застрял, и даже выломал несколько кирпичей. Но в целом стена выдержала, потому что ее насквозь пронизали корни крыш-травы. А она скрепляет круче цементного раствора.
Когда Павел выбрался следом, он понял, что ход из коллектора вел в небольшую будку. Видимо, до войны здесь размещалось техническое помещение горводоканала. За минувшие столетия наружная стена и часть крыши развалились, но внутри было почти темно. И это в полдень? Причина стала ясна, когда разведчики приблизились к пролому и огляделись.
Первое, что заметил Павел – железную колонну, торчавшую наискосок в нескольких метрах от пролома. Через минуту обмена мнениями напарники пришли к выводу, что колонна является голенью биоробота «Титан В6». А железная болванка двухметровой длины, похожая на станину, есть не что иное, как одна из ступней этого транспортного монстра. Из чего следовало, что разведчики находятся непосредственно под днищем биоробота, «сдохшего» еще в приснопамятные времена.
То, что робот покоится здесь очень давно – возможно, более ста лет, – было видно и по лохмотьям ржавчины, свисавшим с «брюха», и кучам мусора, окружавшим корпус со всех сторон. Вонь, пропитавшая воздух, лучше слов говорила о том, что где-то рядом расположена обширная свалка. А в том месте, где стояли разведчики, еще и добросовестно потрудились «мясоеды».
Многометровые сети толстой паутины тянулись во все стороны, затеняя и без того слабо освещенное пространство. Судя по всему, прожорливые членистоногие, едва не убившие Павла, охраняли свою территорию не на живот, а на смерть. И, видимо, уже не в одном поколении – высохшие останки мутов всех видов, застрявшие в паутине, вызывали ассоциации с могильником.
Собственно, задача, поставленная директором департамента безопасности и обороны, была выполнена. Подземный коридор они проверили, пауков уничтожили, в том, что место укромное – убедились. Оставалось доложить о выполнении задания Ворону, а он пусть решает, что и как.
