Полуброня не спасла бы охранников от залпа энергоружей повышенной убойной силы системы “Фрезер”. Ружей, что были встроены в псевдоконечности стероидов. Ружей, слишком тяжелых и громоздких для человека, но очень подходящих стеротаргу.
Стеротарг – это боевой робот. Робот-телохранитель. Робот личной охраны, вся хитроумная программа которого настроена таким образом, чтобы круглосуточно охранять жизнь хозяина. Программа, которую невозможно перенастроить. Такого робота трудно уничтожить. Практически невозможно уничтожить обычным стрелковым энергооружием. Да и, наверное, мало найдется желающих потягаться с этой адской машиной. При взгляде на массивные, сделанные из черного, высокопрочного флака конечности этого двухметрового громилы, как-то сразу пропадает всякое желание связываться с ним. Всякое желание встречаться взглядом с его зрительными датчиками. Тягаться с парой его фрезерских ружей повышенной пробивной мощности.
Следом за первыми двумя стеротаргами в проеме выходного люка показался еще один робот-телохранитель. Он внимательно, словно перепроверяя первых двух, осмотрел окрестности валолета и, не найдя ничего указывающего на прямую опасность жизни его господина, спрыгнул на плато. Отойдя от летательного аппарата на несколько метров и приблизившись своей плавной раскачивающейся походкой к группе охранников во главе с Отстоем, встал спиной к ним.
Внимательно следя за тем, что происходит с другой стороны валолета, стеротарг отдал беззвучную команду, и сразу же следом за этим опустилась выдвижная лестница.
Лестница, вытянувшись красной лентой из парадного люка валолета, плавно коснулась плато, и в проеме люка показался его Высочество экс-герцог Пандерлийсский великий господин Карнава. За его спиной стоял еще один стеротарг. Личный, который всюду следовал за своим хозяином. Везде был с ним. Даже в постели. Даже в сортире.
Экс-герцог был великолепен. В красном тонкого шарлейского бархата костюме. В сапогах с высокими каблуками из мангерунской кожи. В перчатках из кар-лагского шелка.
Замысловатые геральдические фигуры, вышитые на широких, стянутых у запястий рукавах и коротких панталонах, выдавали в Карнава особу голубой крови. Небольшой ярко-лиловый беретик с фамильным гербом украшал голову потомственного дворянина. Надменный взгляд из-под длинных женственных ресниц говорил: “Низкие создания. Я вам не ровня. Во мне течет кровь тридцати предков королевской династии, я избранный”.
Об этом же поведали спустившиеся сразу следом за рабовладельцем два высоких темнокожих раба. Два красавца, два личных раба господина Карнава спустились с лестницы и во всеуслышание громкими хвалебными голосами возвестили миру, что собой представляет их господин.
Первый раб не переставал выкрикивать хвалебные возгласы вроде: “Великий господин Карнава – солнце на земле, светоч во тьме, опора и надежда Пандерлоноса…” Второй перечислял титулы и регалии высокопоставленной особы: “Приближенный второй ступени его Величества короля пандерлоносского Людвига Сорок Восьмого, Старший церемониймейстер двора его Величества, полный Кавалер орденов Золотой Десницы, полноправный господин Союза Владельцев, хозяин пятнадцати поместий…”
Все рабы, коленопреклоненные вокруг валолета, не смели поднять взор. Охранники стояли вытянувшись и почтительно внимали хвалебным речам и перечислению званий и регалий своего хозяина.
Сам же “светоч во тьме” не торопясь спустился с трапа и недовольно осмотрелся. Его холодный взгляд заскользил по плато, перескакивая с одной группы рабов на другую. Чуть задержался на груде искалеченных чернорубашечников, потом переметнулся на старшего охранника. На Отстоя. Рука Карнава непроизвольно потянулась к болтавшемуся на его левом боку большому плоскому, покрытому позолотой палашу. В глазах экс-герцога вспыхнула искра гнева. Малиновый стеротарг за спиной хозяина насторожился. Казалось, сейчас разразится гроза. Отстой, предчувствуя неприятности, неподвижно замер, словно иканейский кролик перед удавом Агра.
Но ничего не произошло. Экс-герцог перевел взгляд на меня, и его красивое лицо расплылось в улыбке.
Я – единственный из рабов – остался стоять. Не упал на колени, а спокойно смотрел прямо в глаза Карнава. Но эта моя непокорность, казалось, нисколько не возмутила экс-герцога. Наоборот, он остался очень доволен мною. Тем, как я перед ним стою. Перед великим господином. Солнцем на земле и все такое прочее. В моем взгляде читалось, что мне глубоко наплевать на то, какой Карнава “светоч во тьме” и скольких орденов он Кавалер, но это не возмущало рабовладельца. Я не понимал, в чем дело, но вел себя так, как вел бы себя на моем месте любой космодесантник. Хоть я и находился сейчас в чужой власти – я оставался свободным человеком. Свобода – это состояние души, и никто не в силах ее у нас отнять. В конце концов, выбор есть всегда. Хотя бы выбор между жизнью и смертью.
Но сейчас смерть мне не грозила. Этой опасности подвергался, пожалуй, Отстой в гораздо большей степени, чем я.
Осмотрев меня с головы до ног – крепкие мускулы, плоский живот, ни единого грамма жира, – и явно удовлетворенный осмотром, Карнава вновь обратил свой взгляд на Отстоя.
– Что я вижу? – вопросил “солнце на земле” старшего охранника. – Так-то ты бережно и разумно приумножаешь наше богатство, старший охранник Агрей?
Отстой, боясь неверным ответом, не к месту сказанным словом разгневать господина, подавленно молчал. Молчал не только он. Все, не только рабы, но и охранники, потупив взор, затаили дыхание. Словно воды в рот набрали.
– Напоминаю тебе, пока еще старший охранник, что в твои обязанности входит выявление среди рабов способных, – ровным, без гневных интонаций голосом, голосом, предвещающим бурю, проговорил Карнава. – Способных к механическим и инженерным наукам. И особенно способных бойцов. Ты прекрасно знаешь, Агрей, что хороший боец стоит тысячи этих свиней. Знаешь, и тем не менее я вижу, что ты намеревался уничтожить этого великолепного бойца. Намеревался лишить меня целого состояния.
– Господин, я… – начал оправдываться дрожащим голосом Отстой, но Карнава перебил его.
Все таким же ровным, тихим, без гневных интонаций голосом он произнес:
– Я понимаю твое возмущение, Агрей. Этот боец перекалечил и убил много моих рабов, но ты на то и поставлен старшим охранником, чтобы выявлять таких феноменальных бойцов. А выявив, отправлять их в школу гладиаторов. Где они с большей отдачей смогут проявить свои способности на наше благо.
– Но великий господин, – вновь начал оправдываться Отстой, – этот раб лишь вчера поступил в ваше распоряжение, и я еще не успел как следует к нему присмотреться.
