К'нарр до конца выполнил свои обязательства. Когда те, кого он упорно искал несколько дней, оказались-таки на площадке для торга, он купил зеленого гиганта и его спутника по аукционной цене, в честном торговом поединке.
…Стемнело. Кряжистый работорговец в очередной раз обошел свой немаленький обоз. В передней клетке, густо оплетенной мелкоячеистой сеткой на жердочках сидели несколько десятков разноцветных певчих птиц. Маленькие, верткие певуньи хорошо переносили неволю, охотно радовали своих хозяев божественными руладами и трелями практически круглый Год, быстро привыкали к новому месту и не улетали из дома, даже когда их спустя определенное время выпускали из клетки. Однако, как и во всем, имелась у этих птах своя отрицательная сторона: они не размножались в неволе. Жили они недолго – два-три Года, поэтому спрос на певчих птиц у настоящих ценителей был всегда.
Не пустовали и другие клетки… Подготовка к завтрашнему утреннему выходу в дорогу домой шла нормально, но он еще раз проверил, сколько запасли корма для животных, еды и питья для драков. Могучие волосатые Ар'рды неспешно перемалывали жвачку, за толстыми прутьями приземистых клеток успокоились пленники и пленницы. Только в последней чувствовалось какое-то движение. К'нарр подошел поближе и увидел, что зеленый гигант лежит на полу клетки, а его необычный бесхвостый спутник раскрыл свой походный баул, достал из него что-то, кажется, жареное мясо, и спокойно ест, запивая водой из небольшой плоской бутылочки. Торговец подошел вплотную к прутьям и молча долго наблюдал за повадками странного белого животного. Поужинав, низкорослый пленник аккуратно сложил остатки трапезы и фляжку в котомку и неожиданно спросил у К'нарра на ломаном языке жителей Хвоста Дракона:
– Как ты узнал, что мы придем?
Работорговец опешил, но быстро совладал с собой. Он ничего не ответил, отлучился на несколько минут и вскоре принес небольшую темную деревянную колоду, отдаленно похожую на половинку яйца Ар'рда, только побольше. В ней что-то жужжало и шелестело крыльями.
– Здесь живут Взыг'ги – пояснил он. – Это крайне редкие насекомые. Они устраивают свои гнезда в дуплах высоких деревьев, любят мед и очень болезненно жалят, если их разозлить. Но у них есть ценное качество: трутни способны находить свою матку, даже если она находится на другом краю Земли Дракона. Если у кого-то в деревне есть трутень из этого улья, – приподнял над головой темную колоду К'нарр, – он обязательно найдет дорогу к своей царице.
– Зачем ты купил нас? – после некоторой паузы вновь спросил незнакомец.
– Я продам вас, – немного подумав, ответил работорговец.
– Нет, ты нас не продашь. Мы сбежим от тебя. – Возразил ему светлокожий пленник.
– Я продам вас, – повторил К'нарр, – и вы поможете мне в этом. – Он сделал паузу, ожидая вопроса, но его не последовало. – Я продам вас для участия в Играх Богов. Ведь именно туда вы направляетесь? И как я понимаю, для тебя это единственный шанс найти дорогу домой?
– Да ты, дядя, просто Мюллер какой-то… Тебе надо не торговать, а в разведке работать. – Пленник отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Но работорговец не уходил. Он долго молчал, потом наконец спросил:
– Откуда ты?
– Из другого мира.
– Расскажи о нем…
– В другой раз… Когда очнется Ар'рахх? – кивнул он на своего спутника.
Торговец помялся, но ответил:
– Через три Дня, когда пройдем перевал.
– Ну, ты сволочь, дядя! Значит, все продумал? – Он неожиданно подскочил к прутьям клетки, схватил драка за одежду на груди и рывком подтянул к себе. – А это ты предусмотрел? – Незнакомец сильно сдавил шею работорговца пальцами, душа его и ломая позвоночник. К'нарр не растерялся. Он выхватил кинжал и сильно ткнул им пленника через прутья. Но пришелец словно ждал этого. Он ловко увернулся и коленом намертво защемил ему руку с кинжалом. Нож выпал. Хозяин каравана стал хрипеть, синеть… Но его спасли. На шум прибежали несколько драков. Они буквально выдрали хозяина из цепких лап странного животного и плеснув на пленника кипятком, с трудом отогнали его в противоположный угол. Работорговец был без сознания, но дышал – хрипло и с надрывом. Похоже, зверюга сломал ему какие-то хрящи в горле. К'нарра бережно унесли в палатку, а около клетки оставили двух стражей – следить за опасным животным.
Утром, едва порозовело небо на востоке, караван двинулся в путь. Работорговец пришел в сознание, но был еще очень слаб и не мог разговаривать. Он приподнялся, попытался что-то сказать, но в горле как-то непонятно булькнуло. К'нарр сложил вместе руки, показал четыре пальца и махнул рукой в сторону последнего животного, на волокушах которого стояла клетка с купленными вчера драком и его светлокожим спутником. Тотчас же со второго воза, на котором ехали охранники, спрыгнули двое и присоединились к паре, идущей рядом с клеткой. Торговец немного успокоился и отвалился на подушки. После бессонной ночи отдых был очень кстати. Спустя немного времени он задремал.
Ему снилась дочь. Маленькая зеленая изящная фигурка ловко, словно ящерица, прыгала по залитой светом Отца Богов полянке. В руках у нее был сачок из куска тонкой прозрачной материи, привезенной когда-то К'нарром из малонаселенных пустынь Запада. Она прыгала вверх, целясь поймать Глаз Дракона – огромную красно-коричневую бабочку с редким узором на крыльях в виде окантованных коричневым больших желтых пятен с черной точкой посредине. Наконец она прижала летунью к траве, аккуратно вынула ее из сачка и с криком: «Папа, папа, я ее поймала!» – бросилась навстречу отцу. Торговец ласково погладил ее по голове и подал ей медовые соты – любимое лакомство дочери. Она пискнула от радости, выхватила у отца мед и бегом убежала в рощу – поделиться радостью и лакомством с подружками.
Весь день огромные животные один за другим шли по равнине между желтых бесконечных полей, густо засеянных знакомым Александру мыус'сом. Иногда попадались пустые поля или со злаками, вид которых землянину ни о чем не говорил. К вечеру дня, сухого и прокаленного, как финская баня, поля закончились. Караван вошел в лес. Густые кроны высоких деревьев несли оживляющую прохладу, надежно защищали путников от жгучего взгляда Отца Богов. Однако легче не стало. Целые тучи летающих кровососущих паразитов безжалостно набросились на членов команды работорговца. Многие спешно натирали себя какой-то мазью, кое-кто отгонял москитов ветками, а на переднем обозе развели крохотный дымовичок. Сашку кровососы не трогали, а вот Ар'рахху доставалось. Бесчувственное тело плотной бахромой облепили паразиты. Землянин вытащил свою плащ-палатку и плотно укутал ею своего спутника. Помогло, но ненадолго. Крохотные насекомые проникали в самые неприметные складки ткани и Ар'рахх непрерывно вздрагивал от бесчисленных укусов кровососов. Александр задумался. Он вспомнил, что до сегодняшнего дня не видел, чтобы зеленого гиганта кусали москиты. Наверняка тот пользовался каким-то средством от комаров. И, скорее всего, всегда носил его с собой. «Значит, это средство и сейчас должно быть в его котомке!» – наконец догадался землянин. Он открыл следопытов вещмешок и долго перебирал в нем предметы и вещи. Ничего похожего на снадобье от комаров не было. Сашка совсем было расстроился, но вдруг вспомнил про толстенькое полешко, из которого молодой следопыт доставал чудодейственный бальзам для крыла дракона. Полешко оказалось на месте.
