С бессами, которые будут противостоять им уже через пару часов, Трошин знаком не был – только несколько записей, пара файлов с изложением основных характеристик расы, да еще случайный взгляд там, на пересадочной станции. Цивилизация бессов зародилась на газовом гиганте и представляла собой упорядоченные сгустки силовых полей, каким-то чудом наделенные разумом. В силу своей природы не будучи сколько-нибудь существенно привязанными к поверхности планеты бессы могли бы очень быстро заполнить собой всю вселенную, если бы не крайне медленный цикл размножения. Хотя и не слишком воинственные по натуре, они выработали довольно неприятную идеологию, гласящую, что истинным Существом является в этой вселенной лишь бесс, а все остальные – жалкие подобия, недостойные особого внимания. До тех пор, пока эта идеология не навязывалась окружающим, Ассамблея относилась к ней снисходительно. Но одним из следствий такого мировоззрения был тот факт, что бессы принципиально не выставляли в составе Команд представителей других рас – еще бы, разве ж можно поручить защиту своих интересов низшим существам. Как бы то ни было, бессы являлись одной из самых сильных рас Ассамблеи, поэтому для них было сделано исключение, одно из немногих – и они были допущены к участию в Арене при условии проведения ее по группе «С».
Группа «С», в отличие от остальных, не накладывала ограничений на количество конечностей, однако имелся ряд других условностей, которые давали противникам бессов некоторые шансы на победу. В частности, требовалось, чтобы психоматрицы обеих сторон имели не менее семидесяти процентов материальных компонентов, в том числе сто процентов – относящихся к жизненно важным. Переведя эти требования на понятный язык, можно было бы представить удовлетворяющую всем требованиям психоматрицу в виде увешанного любым огнестрельным, энергетическим или иным оружием танка, защищенного к тому же экранами, силовыми полями и другими подобными фантастическими штучками.
Проблема была в том, что именно люди смогут противопоставить противнику. Разумеется, переносить на Арену современную военную технику было совершенно бессмысленно – никакой российский, американский или какой-нибудь другой танк не продержался бы там и минуты. Требовалось что-то новенькое… и в то же время достаточно жизнеспособное. Конечно, у них был заранее подготовленный вариант, правда, еще ни разу не опробованный толком в реальных боевых условиях. И по всей видимости, час окончательного испытания новинки на прочность наконец настал.
Проблема эта была еще два года назад поставлена перед Ликой, в свое время умудрившейся с отличием окончить иняз, и Женьке, который жить не мог без фантастики. Вдвоем они перелопатили груду литературы на двух языках и в конечном итоге подобрали несколько образцов.
– Все это полная фигня, – возмущался Женька, отбрасывая в сторону очередной том из серии Battletech. – Совершенно нежизнеспособные конструкции. Двуногие роботы… идиотизм!
– Ты же раньше зачитывался или нет? – флегматично спрашивала Лика, листая очередной комикс.
– То раньше было, когда я эту долбаную технику на компьютере не обсчитывал. И потом, книга же про людей, а не про машины.
– Про машины, допустим, тоже.
– Ну, хорошо, пускай… Но почему автор совершенно не думает о других родах войск? Этого, – он с презрением ткнул в нарисованного на странице робота типа «Громовержец», – уродца обычный СУ-27 в пыль разнесет.
– С чего ты взял?
– С того, что эта дура, во-первых, идеальная мишень – неповоротливая тридцатиметровая махина, и, во-вторых, все его хреновы пушки и лазеры бьют максимум на километр. Где, блин, автор такие пушки видел?
– Женечка, ты, главное, не отвлекайся, – зевнула Анжелика, у которой от комиксов уже рябило в глазах. – Полигон Арены класса «С» всего два километра в диаметре. Эти твои железяки не подходят в принципе, слишком большие. Возьми за основу что-нибудь попроще и додумай недостающее. И постарайся, чтобы твои идеи не шли в разрез с физикой, а то психоматрица будет нежизнеспособной.
– Какая, на хрен, физика! – взвился Женька. – Я ее только в школе изучал!
Как бы там ни было, но постепенно работа шла. Героически пытаясь совместить образы, родившиеся в воображении современных фантастов, и технику Ассамблеи, Женьке удалось создать образ, которому, пожалуй, позавидовали бы голливудские киношники. За основу он взял персонажа из фильма «Робокоп», добавив наружное покрытие брони, действующее по принципу катафота – для защиты от лазерного удара, а также два вида активной защиты – силовую и электромагнитную. Любимый пистолет Алекса Мэрфи был заменен более мощным, боеприпасы которого имели тенденцию взрываться с силой гранаты, а на плечах бронекостюма Женька установил лазеры, наводящиеся непосредственно глазами бойца. Вся эта жуткая конструкция всего лишь на девять килограммов не дотягивала до определенного правилами арены группы «С» лимита веса одной боевой единицы.
Малой даже задал лаборатории «Арены» программу синтеза экспериментального образца. Для полномасштабного воспроизведения всех элементов конструкции у лаборатории то ли не хватило мощности, то ли сработали какие-то внутренние ограничители, но и то, что получилось, впечатляло. Ну а потом Штерн дал даже возможность один раз попрактиковаться с полноценными новыми матрицами, не вспомнив в этот раз о цене такого тренинга. Для этого Команде снова пришлось отправиться на Арену, где они провели шесть часов, обкатывая новые костюмы. Спустя две недели он вызвал Александра к себе.
– Разработанные Ждановым матрицы боевого костюма «БК Робокоп» вызвали интерес в определенных кругах, – сообщил он, крутя в руках информкристалл. С этими штучками Саша был уже знаком, такой носитель был практически неразрушим и впитывал в себя около семисот терабайт информации. Разработанные на какой-то захолустной планете, кристаллы очень быстро завоевали рынок носителей информации почти во всех, входящих в Ассамблею, мирах. – Я уполномочен сообщить вам, что ваша Команда получает в качестве платы за применение этого боевого костюма пять тысяч сед.
– Это что еще за зверь? – До сего момента Александр как-то не интересовался финансовой системой Ассамблеи. Он понял только, что речь идет о чем-то вроде денег.
– Сед – это стандартная единица, на основе которой осуществляются расчеты между членами Ассамблеи. Пятьсот сед, приходящихся на каждого из вас, это очень большая сумма. Приблизительно цена прогулочной яхты, оснащенной гиперпространственными генераторами.
– Это, конечно, здорово, – заметил Александр. – А практически как их можно использовать?
