Из длинных, протянувшихся на сотни метров ран и ртов железных горгулий вытекали ручейки зловонной жидкости, собирались в водопады мутной жижи и просачивались в недра города. Башни соединялись между собой мостами из тягучих отростков. Кое-где на биологической плоти, провисшей от груза отмершей ткани, были заметны шрамы и очаги гниения, покрытые язвами величиной с воронку от снаряда.
Когда-то все это было миром-кузницей. Признаки прошлого еще сохранились: массивные зубцы торчали из живой массы, порывы смрадного ветра доносили шум генераторов, на шпилях горели тысячи огоньков. Кое-где на балконах виднелись ограды из зубцов шестерни, как было принято в обществе Адептус Механикус. Из паразитических наростов местами торчали символические половинки черепов. Из стен громоздких прямоугольных зданий выдавались огромные поршни, но теперь они были похожи скорее на жабры гигантских морских чудовищ, чем на рабочие детали двигателей.
Механизмы, которые двигали мир, теперь стали подобны органам одного чудовищно громадного существа, вывернутого наизнанку и наброшенного на влажный стальной город.
Техножрецы и Серые Рыцари выбрались из ущелья и вышли на просторную круглую платформу. Возможно, раньше она служила посадочной площадкой. Платформа выступала из массы городских наслоений: было похоже, что она поднялась из доисторических глубин, как из горного кряжа поднимается тектоническая плита.
— Великий Трон! — выдохнул брат Ликкос.— Охрани нас от этой скверны.
— Молитесь, чтобы Он защитил нас, братья, — сказал Аларик, затем повернулся к Сафентису: — Скажите откровенно, архимагос, вы когда-нибудь видели что-то подобное?
— Никогда.
Сафентис, как обычно, выглядел совершенно невозмутимым, зато Таласса не могла скрыть ужаса. Она прикрыла рот рукой и широко распахнула глаза.
— Вы предполагали, что нам предстоит обнаружить? — продолжал юстициарий.
— Мы знали, что здесь что-то не так, — бесстрастно ответил Сафентис,— но не догадывались, что настолько.
Аларик взглянул наверх. Как он и подозревал, на облаках проецировались оккультные символы. Небо переполняли изображения идолов и письмена на запретных наречиях. Ниже слоя облаков мелькали крошечные тени: возможно, это были гравиплатформы, перевозящие грузы и пассажиров или патрулирующие местность. Небо являло собой апофеоз ереси. Оно переливалось багровыми и серыми оттенками воспаленных ран и было таким же больным, как и сам мануфакториум. Этот город настолько погряз в скверне, что заразил даже небеса.
К техножрецам и Серым Рыцарям присоединились техностражи. Они никак не отреагировали на ужасное видение, а лишь разошлись веером, обеспечивая наилучшую защиту на открытой местности. Хокеспур тоже была на ногах. Она увидела город, и Аларик заметил через щиток скафандра, как от потрясения широко распахнулись ее глаза.
— Здесь мы у всех на виду, — заговорил Аларик. — Надо найти подходящее укрытие. Если нас здесь заметят, они могут подстроить ловушку.
— Тарк,— обратился Сафентис к капитану по воксу.— Требуется убежище. Разошли своих людей поискать…
Внезапно в платформу ударилось что-то влажное и тяжелое. Через площадку метнулось темное булькающее пятно.
— Ложись! — закричал Аларик, и вдруг пятно взорвалось десятками тонких колючих конечностей, которые разворачивались с треском ломающихся костей.
Одно из щупалец острым наконечником пронзило техностража, приподняло его над землей и швырнуло на стену ржавого изломанного железа. В ответ вспыхнули лучи лазружей, и щупальца при попадании снарядов стали отваливаться и взрываться едким маслянистым паром.
Одно щупальце обвилось вокруг ноги брата Холварна, но он мгновенно отсек его мечом Немезиды. Остальные Серые Рыцари вместе с Сафентисом и Талассой отступили. Техностражи быстро окружили Талассу, а Сафентис, безусловно, мог и сам о себе позаботиться. Две его вспомогательные руки выпустили полукруглые зубчатые лезвия, и вокруг архимагоса посыпались отрезанные щупальца.
— Кардис! Сжечь его! — приказал Аларик.
Брат Кардис шагнул вперед и окатил раздувшееся чудовище струей освященного пламени. Оно смело с металлического пола пучки отвалившихся щупалец.
Техностражи тем временем не прекращали поисков. Один из них заметил проход, ведущий в соседнее здание — монолитное сооружение из запотевшего черного металла, на вид изъеденного и прогрызенного гигантскими червями. Серые Рыцари, отрубая на ходу цеплявшиеся щупальца, поспешили за техностражами.
Рядом с ними появился относительно округлый летательный аппарат. Его держали в воздухе три гравитационных двигателя, закрепленных в нижней части. Наверху платформы виднелась зазубренная костяная корона. Аларик успел заметить, что в ее центре стояла фигура, удерживаемая десятком толстых ребристых щупалец. По краям фигуры, как догадался юстициарий, расположились орудия — наполовину биологические, наполовину механические.
Первой выстрелила крупнокалиберная пушка, похожая на миномет. Затем к ней присоединились и остальные орудия, обрушив на людей шквал биоснарядов. Аларик открыл ответную стрельбу, и, хотя в воздухе вокруг него свистели снаряды, он верил, что силовые доспехи сохранят ему жизнь, пока он не доберется до укрытия.
Псипушка брата Ликкоса проделала в основании платформы два рваных отверстия. Из них хлынула черная кровь, и все сооружение забилось, словно от боли. Существо в центре, используя биологический мозг, как органист — клавиатуру органа, пыталось восстановить контроль над платформой. Возникшая пауза в стрельбе позволила Серым Рыцарям отступить из зоны захвата щупалец и скрыться через разъеденное ржавчиной отверстие, ведущее к соседней башне.
Внутри было темно. Лишь усиленное зрение космодесантника позволяло Аларику видеть техностражей Тарка, идущих широким фронтом по просторному туннелю. Солдаты не знали, что их ждет впереди, но спешили уйти как можно глубже, чтобы избежать обстрела сзади. В туннеле не оказалось никаких источников света, а неровные стены и пол были скользкими от холодной темной слизи.
Артиллерийская платформа снаружи успокоилась и выпустила длинную очередь снарядов по входу в туннель. Ликкос и брат Арчис некоторое время отвечали на стрельбу, но вскоре в металл стали ударяться тяжелые снаряды, полные насекомых. Вредители сразу же после взрыва начинали вгрызаться в металл.
— Отступайте! — закричал Аларик, уходя в туннель вслед за техностражами. — Держитесь вместе, неизвестно, что нас ждет впереди!
Аларик быстро отыскал в темноте капитана Тарка. Лицо техностража было по-прежнему закрыто непроницаемым щитком шлема. Капитан вглядывался в экран сканера, и резкий зеленый свет экрана освещал его массивную фигуру.
