Но бесполезно.
Все задание было спланировано исходя из мысли, что Саалок населяют дикие зерги. Что там расположены ульи, в которых водятся пусть и опасные, но животные, и их можно выследить, нанести на карту, а затем флот, ждущий на орбите, сотрет их с лица планеты. Флот был дорог, он состоял из легких транспортных челноков с разорителями, предназначенными для уничтожения ульев. Войско, собранное для высадки на Саалок, идеально подходило для уничтожения паразитов. У опустошителей были взрывчатые скарабеи — роботы, запрограммированные на то, чтобы подползти к отмеченным вражеским целям и подорвать их. Опустошители были очень эффективны в боях с наземными войсками, а орбитальная разведка ясно давала понять, что на Саалок обитают почти исключительно наземные зерги — зерглинги, гидралиски и тараканы. Нескольких надзирателей, парящих над общей массой, за угрозу практически не считали. Опустошители явятся с минимальной поддержкой с воздуха… и будут порваны в клочья тактически подкованным врагом. Зерги будут готовы к их прибытию и создадут муталисков, крылатых существ, которых сейчас (ведь врагам известно о присутствии протоссов) наверняка начали порождать ульи на Саалок. Или, быть может, уже породили, и в глубоких каньонах, опоясывающих планету, ждет целая армада. Приманка была устроена так, что на нее невозможно не клюнуть, и вершитель не разгадала замыслов врага.
Тередал ощущал рок, нависший над соплеменниками, словно черную тень или огромную грозовую тучу над своей головой. Даже легкий отряд муталисков разгромит целую армию наземных опустошителей. Флот готовил высадку на следующий лунный цикл — на рассвете, если смотреть с места, где находился Тередал. Неминуемая катастрофа.
В любом случае, от меня в таком состоянии пользы нет.
В удушающей темноте тоннеля, в окружении мертвых зергов Тередал начал снимать сломанную броню с правой руки. Чудовище, кормившееся наверху, слишком сильно шумело, чтобы услышать его, а зилота беспокоила полученная рана. Наруч был весь искорежен и погнут. Не один, а сразу два гидралисковых шипа попали в щиток из керамического сплава, закрывавший его предплечье. Чудо, что он до сих пор чувствует пальцы. Тередал согнул и разогнул руку, с локтя закапала теплая кровь.
Надо немного подсветить.
Тередал зажег кончик уцелевшего пси-клинка и поднял синий огонек над рукой. Да, наруч остановил чудовищные шипы… и порезал ему руку, прогнувшись под ударами. Кровотечение было очень слабым благодаря умной системе сервомоторов в броне, но все-таки было. Надо его остановить.
Зилот поднял клинок, осматривая тоннель. Проход слегка изгибался и заканчивался на бесформенном трупе таракана. Перед ним лежала груда осыпавшихся камней и существо, устроившее обвал. Обезглавленный гидралиск был наполовину погребен под камнями, которые сам же и обрушил в предсмертных судорогах. Чудовище покрывал слой светлой пыли. Нахмурившись, Тередал подполз к трупу и окончательно отделил голову от тела. На камни вылилось еще немного черной жидкости. Тередал осторожно отодвинул самые крупные камни в сторону, и начал потрошить гидралиска. Его сухожилия послужат отличными повязками для раны и помогут остановить кровь. Он уже перевязывал раны такими в рейде Черной Травы на Тепперусе, с помощью них он спас жизнь претору много лет назад. Теперь сухожилия гидралиска спасут жизнь ему.
За своим занятием Тередал размышлял над тем, что увидел в недавнем бою. Правда ли зерги действовали под командованием высшего разума? Не померещилось ли это ему? Тередал вынужден был признать, что орда неуправляемых зергов вполне могла устроить засаду на его отряд ветеранов, и при определенных обстоятельствах даже разгромить его. Возможно, он принял личную неудачу за тактическое мышление врага. Итак: пять зилотов с Айура, три сталкера и три темных тамплиера — все погибли от когтей, шипов и клыков за считанные минуты. Обстрелу сперва подверглись сталкеры как наиболее подвижные и хорошо вооруженные бойцы, а затем орды зерглингов атаковали темных тамплиеров. Надзиратель же, — по сути, десантный корабль зергов, не более разумный, чем зерглинги, — все время был рядом, но вне зоны досягаемости. Тем не менее, его присутствие придавало копошащимся внизу существам подобие стайного разума. Случайность?
Нет.
Это засада, и подготовлена она слишком искусно для тех, кто, по сути, должен быть просто дикими животными.
Я знаю, как ведут себя дикие зерги. Я изгонял их с наших планет с тех самых пор, как они одичали. Эти действовали сообща. Ими управляли.
Сомнений у Тередала не было. Ему доводилось сражаться с зергами, когда теми повелевал Сверхразум, их биологический полубог. Изучил Тередал и новую тактику врага, когда власть над Роем захватила Керриган — человек, появившийся словно из ниоткуда. Он помнил гадковатое послевкусие стратегий юной женщины-террана, изменявшей привычные шаблоны поведения зергов, как плесень покрывает окаменевшие кости. Позже Тередал приспособился и к безумию зергов, лишившихся своей самозваной королевы — к хаосу клыков и ненасытного гнева, затмевавшего собой все прежние стычки.
Тередал знал зергов и знал, как они воюют. Он знал их инстинкты и их слабости. Эти знания дались ему ценой множества шрамов, памятными зазубринами покрывающими его тело. Даже глаз, потерянный в бою на Площади, был отдан за знания, полученные при победе над могучим зергом-ультралиском. Тередал счел это справедливой ценой за полученную мудрость — и за куски огромного чудовища, лежащие на молитвенных плитах Нелита.
Именно за эти знания, доставшиеся высокой ценой, его и выбрали. Именно поэтому ему приказали сопровождать Кедану туда, где, по мнению вершителя, активность зергов была наибольшей, и защищать темного тамплиера, пока она будет ставить маяки. Командование знало, что Тередал мог провести Кедану хоть через центр улья, если это будет необходимо. Он хорошо знал зергов.
И он знал, что вершитель ошибается. Зергами управляли. Кто или что — он не мог сказать. Пока не мог. В засаде зерги действовали не так, как под командованием Керриган, но повадки, тем не менее, были знакомы — словно кто-то упрощенно, грубо перенял манеру Сверхразума. Та же органичность, но без отточенного изящества, которое Тередал помнил по ранним боям.
Может, место павшей королевы решил занять новый церебрал?
Как бы ни было, план по возвращению Айура висел на волоске. Тередал должен был поговорить с вершителем, должен был остановить утреннее вторжение. Но это не так-то просто. Число протоссов уже катастрофически уменьшилось, и от сияющей империи, некогда гордо раскинувшейся среди звезд сектора Корпулу, осталась лишь ее малая доля. Это нашествие было их последним шансом, ходом ва-банк в надежде захватить себе плацдарм там, где, казалось, находятся незначительные укрепления противника.
