Два небольших корабля некромангеров приблизились к символу, украшавшему купол Капитолия, и несколькими меткими выстрелами разрушили его основание. Символ закачался, медленно опрокинулся и рухнул на землю, образовав глубокую воронку. Вырыл себе могилу, подумал Вако. Будучи опытным воином, Вако прекрасно понимал значение символических событий, в том числе и этого — символа окончательного поражения Гелиона-Один.
Собравшееся в главном зале руководство Гелиона-Один с нетерпением ожидало появления главнокомандующего захватчиков. Политики, чиновники, министры, священнослужители стояли, перешептываясь, в окружении бойцов элитного подразделения некромангеров, возглавляемого Иргуном-Странным. Кое-кто из гелионцев явился сюда в надежде подписать капитуляцию на выгодных для соотечественников условиях. Другие были озабочены собственной выгодой. Третьих насильно согнали в зал те, кто собирался сотрудничать с завоевателями.
Когда в зале появился Лорд-маршал со своей свитой, воцарилось долгое молчание. Лорд-маршал решительно проследовал к трибуне. Гелионцы молча расступились. Все обратили внимание на то, что он прошел один, без охраны. При появлении Лорд-маршала по залу прокатилась физически ощутимая волна страха.
Лорд-маршал поднялся на трибуну и окинул взглядом присутствующих. Чистильщик стоял рядом с ним. Зал был огромный — бессмысленное создание невежественных и сбитых с истинного пути людей. Ничего, скоро все встанет на свои места. Когда Чистильщик заговорил, его слова были отчетливо слышны во всем зале. Голос главного духовного советника сообщества некромангеров не нуждался в искусственном усилении.
— Вожди Гелиона! Выслушайте меня внимательно. В этой вселенной жизнь противоречит естественному состоянию вещей. В ней люди со всеми их обществами и верованиями представляют собой исключение из правил, как некогда догадался великий Кову, противоестественным явлением, ошибкой природы. Узнав истину, мы понесли ее на другие планеты, пользуясь осознанием правды и своими возможностями, превосходство которых очевидно.
Собравшиеся явно ожидали услышать что-то другое: что с них потребуют контрибуцию, что захватчики поставят во главе провинций Гелиона-Один своих людей… К тому же никаких заявлений по поводу продолжающегося кое-где сопротивления. Гелионцы, только что пребывавшие в страхе, заметно расслабились. Чистильщик продолжил свою речь. Он заговорил еще громче.
— А теперь я расскажу вам о другой вселенной. О вселенной, где существование имеет смысл. Где жизнь процветает. Где ее ценят по достоинству. О захватывающем, невероятном мире под названием Андерверс. Все, что требуется от человека, чтобы попасть туда, — это пройти Врата.
— Андерверс! Андерверс! — дружно подхватили находящиеся в зале солдаты-победители. — Хотим войти в Андерверс! — Трудно было сказать, что больше настораживало вождей Гелиона: то, что солдаты кричали так громко, или то, что они кричали так единодушно. Подобное единство чувств и взглядов свидетельствовало о религиозном рвении, которого в этой части галактики уже давно не знали. Самые мудрые из гелионцев знали, что современные наука и техника вполне могут дать новую жизнь давно отринутым догмам. Техника и щедрые посулы.
— Врата, — объяснил Лорд-маршал тем, кто не понял этого слова и которых в зале за вычетом некромангеров было подавляющее большинство, — это то, что обычно называют «смертью». К великому сожалению, на всем протяжении человеческой истории это слово понималось совершенно превратно, поскольку и саму смерть люди совершенно не понимали. — Он выпрямился. — Мы — единственные, кто сумел разобраться в этом досадном недоразумении и усмотреть истинный путь.
Лорд-маршал умолк.
Чистильщик кивнул и продолжил:
— Таким образом, очевидно, что именно нашу вселенную — а не то место, которое обычно называют потусторонним или загробным миром — следует очистить от жизни для того, чтобы гарантировать Андерверсу заселение и процветание.
Несмотря на стоящих повсюду и внимательно наблюдающих солдат-некромангеров, среди вождей Гелиона послышался ропот недовольства. И не только среди священнослужителей, на верования которых покушались, но и среди гражданских чинов.
— Этот ваш «Андерверс» — не что иное, как извращение, — крикнул кто-то из толпы.
Почувствовав, что его слова не затронули сердца присутствующих, Лорд-маршал покинул трибуну и продолжал:
— Оглянитесь вокруг! Разве вам самим не страшно? — Он обвел мрачным взглядом набившихся в зал людей. — Все некромангеры в этом зале — все бойцы Великого Легиона, которые без труда в одну ночь подавили вашу противовоздушную оборону, — когда-то были подобны вам. И сражались так же плохо, как и вы. Командиры, офицеры, солдаты, техники, механики, военные советники — все они когда-то сражались так же бездарно, как и вы. Они были рождены на разных планетах и в разное время. Но теперь они избавились от своих пустых, бессмысленных жизней. Они больше не принадлежат мирам, освобожденным нами от невежества и заблуждения. Всякий некромангер, который служит нашему делу, является обращенным. Обращенным в сторону истины и отвращенным от невежества и заблуждения.
Его речь не возымела должного эффекта. Гелионцы еще громче стали обсуждать услышанное. «Почему же их так трудно убеждать? — подумал Лорд-маршал. — Почему всегда находятся люди, склонные сопротивляться?» — Он рассматривал такую реакцию как чисто физиологическую и практически непредсказуемую. Некоторые миры были особенно плохи. Относительно Гелиона-Один он еще решения не принял. Но главная проблема, как и обычно, заключалась в предводителях. Возможно потому, что им было что терять. К сожалению, они не понимали, что теряют гораздо меньше, чем приобретают.
Впрочем, все это совершенно неважно. Конец — один и тот же. Всегда.
— Все мы начинали с одного и того же, — прогрохотал Чистильщик, заглушая ропот присутствующих. — Когда-то я и сам ничем не отличался от вас. Я ничего не сознавал, ничего не отрицал, но и истины я не знал. Так же, как и вам, мне трудно было принять истину. Тем не менее я выслушал ее, как следует обдумал и понял, что я изменился. Это решало все мои проблемы. Уверен, что и вы в один прекрасный момент поймете, что войти в Андерверс могут лишь самые достойные, самые преданные вере. Те, кто захочет совершить это, те, кто предпочтет прозрение заблуждению, прямо сейчас могут опуститься на колени и попросить истинного очищения. — Он склонил голову и простер руки, призывая толпу откликнуться на его слова.
