— Так из-за чего планеты вращаются медленнее предписанного?
— Ты не глупый парень. Догадайся!
— Планеты с органикой. Так… Вода… Приливы, отливы. Наличие атмосферы. Все это тормозит движение планеты в пространстве. Я про это читал. Но это же ерунда!
— Вот видишь, ты и сам все понял. На первый взгляд, ничего существенного. Но вечность уже не достижима. Идеал порушен.
— Но ты ведь не рука Бога. Кто создал тебя? Не своими же руками Вездесущий клепал корабль?
Сергей сам себе напоминал сумасшедшего: ему приходилось прислушиваться к голосу в собственной голове.
Вновь на сеновале резко потемнело. Тот же женский силуэт заслонил далекий фонарь.
— Вот тебе похлебка. Ничего лучшего у нас нет. Прости, мы бедны. Мужа убили!..
Женщина извинялась, как будто, делясь последним куском, не сделала всего, что могла.
— А теперь уходи! Я слышала от оставшихся здесь конников наместника, что тело убийцы не нашли. Скоро будут обшаривать всю округу, чтобы показательно надругаться над ним.
— Спасибо за приют!
Серов взял протянутую глиняную миску и вышел в темноту улицы.
— Зовут тебя как? — прозвучало уже далеко за спиной.
Сергей не ответил: меньше знает — лучше спит.
— Молодец! — похвалил голос в голове. — Не стал устраивать прощания. Хотя мог бы потребовать и благодарности.
«Не мог, — подумал Серов. — Не мог…»
— Вернись на место высадки, герой! — система начала иронизировать. — А то второй раз уже некому будет заливать в тебя лазолин.
— Какой еще лазолин? — Сергей сглупил, произнеся фразу вслух.
— Не говори громко! Лазолин в твоих флягах. Если начнешь понимать, что дело идет к смертоубийству, пей заранее. Колющие и проникающие раны тебе станут не страшны.
— И сколько пить?
— Глотка достаточно, а не полфляжки, как вылила в тебя местная красавица. Зато ближайшие три дня ты неуязвим.
Две полных фляги еще болтались на боку у Сергея и грели душу. Парень, сам не понимая почему, послушно шел к месту высадки, на злосчастную васильковую поляну.
— Зачем хоть иду туда?
— Тебе нужно оружие?
— Не помешало бы! А то эти хряки сожрут меня в три оборота.
— Получишь ножи. Не чета местному производству. Особая технология. Сбалансированы до возможного предела. Выдержат удар любого металла. А внутри лезвия находится скрытый подвижный балансир. Метать можешь из любого положения. Войдут в цель так, как ты захочешь. Шесть штук. По возможности, не теряй. Обращаться с ними ты умеешь, это я знаю. Поэтому не учу.
— А посолиднее чего-нибудь нет?
— Тебе нельзя показывать оружие. Ты должен научиться решать все словами. Это возможно даже с теми, кто тебе встретился. У них раздутое самолюбие и гипертрофированная гордость. Не надо затрагивать определенные струны, и большинства конфликтов можно избежать. Ведь это же не твоя цель — подраться здесь со всеми.
— Ты можешь шутить? — Сергея уже не раздражал внутренний монолог. — А какая же, по твоему мнению, у меня цель?
Беседа даже развлекла.
— Возьми правее! Ты сбился с курса, — дал указание голос менторским тоном.
Наконец деревья расступились. Все тот же лупоглазый филин сидел на той же корявой елке. Только теперь он ухал не переставая.
— Встань здесь и жди!
Серов замер посреди поляны. Сломанная высокая трава все еще показывала место, где недавно лежали два тела: сына наместника и его собственное.
— Бери!
Как только прозвучал голос, в воздухе зазвенела сталь. Ножи замерли перед Сергеем, как будто в полете встретили невидимое более мощное препятствие.
— Бери! — повторил голос.
Сталь холодом кольнула руку. Веса ножей Серов не почувствовал. Трогать лезвия обоюдоострых маленьких клинков побоялся.
— Возьми ножны, иначе ножи прорвут тебе всю одежду и до тела доберутся.
Сергей последовал совету и поднял с земли полые металлические легковесные полоски, соединенные поясом в одну ленту.
— Я отвечу на твой последний вопрос о том, кто создал меня…
У Сергея возникло ощущение, что система за миллионы лет соскучилась по человеческому общению и теперь с радостью выдавала секреты.
* * *
Серов брел по укатанной повозками лесной дороге туда, куда увезли Ирину.
— Постой-постой! — Парень даже присел от неожиданной мысли. — Так ты хотела убить меня и убила? Так?
— Догадливый!
— Я мешал основному твоему предназначению. Мешал Цивилизаторам, и ты дождалась, когда что-нибудь опасное возникнет на поляне, и выбросила меня к этим бугаям. Так?
— Правильно!
У Сергея от ярости зашумело в голове.
— Значит, благодарить мне тебя не за что! Ведь ты всегда была моим врагом. И сейчас задача твоя не изменилась. Так что же произошло? Почему ты вдруг стала моим помощником? — Он задумался. — Я думаю, все дело в пунктах параграфа. А ну-ка, произнеси мне последний пункт!
Система молчала не больше минуты:
— «…Помогать везде и во всем Цивилизаторам, не обозначая им главной задачи. Людям с присутствием лишнего гена не оказывать поддержки, убирать их с пути главной задачи. Приписка в скобках: заслуживают того, чтобы им оставляли надежду. Приписка в скобках: помогать им разрешается только в одном случае — после их смерти».
— Тот, кто составлял этот протокол, обладал чувством юмора! — Сергей рассмеялся так громко, что какая-то птица в испуге слетела с дерева и с криком исчезла в темноте. — Пакеты с лазолином взял я. А должны были взять они! Так кто, скажи, дал мне их в руки, как не Бог?! Я ведь брал их не для себя. Для нее…
— Я тебе не враг! — ответила система. — Я лишь исполняю предназначение. Ты умер, сенсоры зарегистрировали факт твоей смерти, и теперь я тебе помогаю.
— Я не пойму: ты нашла зацепку, чтобы мне помочь, или такая дура?
Система промолчала.
— Прости! — Сергей остановился. — Ну хочешь, я на колени перед тобой встану. Только не молчи.
— Не надо на колени! Я не понимаю, что это такое. Не употребляй в мой адрес таких слов. Я сделала для тебя все, что мне позволено.
— Да. Убила! — Серов не мог не скривить губы.
— Да. Убила, — отрешенно подтвердила система.
Сергей пер через лес напрямую. «Навигатор» в его голове предложил следующее:
— Хочешь идти два дня — иди дорогой. Хочешь дойти за ночь — слушай моих указаний. Зверей не бойся. Нет в лесу зверя страшнее тебя!
После третьего часа ходьбы по лесным буреломам Сергей рухнул на покрытую мхом полянку.
