– Так, – выразительно произнес Псих вполголоса и присел на одно колено.
Батон, умница, среагировал мгновенно – тоже присел, не дожидаясь команды.
Метрах в семидесяти за проволочным ограждением, как раз там, где начинался первый ряд обветшалых автомобилей, Кекс давно уже заметил слабое шевеление – внизу, у колес, в высокой, по колено, траве.
– Чего там? – шепотом поинтересовался Кекс, хотя был стопроцентно уверен, что это просто крысы. Они всегда копошатся по всей территории Свалки, и под открытым небом, и в полуразрушенных строениях.
– Люди, – тихо сказал Псих. – Там, чуть дальше. Давайте не пойдем через Свалку, а? Ну его… В обход, вдоль колючки, так вернее. А?
– Бэ! – передразнил Кекс, раздражаясь. – Если все время в обход ходить, никакого времени не хватит.
– Ничё, – улыбнулся Псих. – Нормальные герои всегда идут в обход!
Фраза была смутно знакомая, но откуда она – Кекс вспомнить не сумел.
Наскоро проанализировав собственное настроение, Кекс неожиданно осознал, что готов повиноваться Психу и поддерживать принятые им решения. Но – до первой ошибки, которую Кекс от напарника подспудно ожидал. Не верилось, что Псих способен долго обходиться без ПДА и оружия, рано или поздно он проколется, и тогда на первые роли поневоле придется выходить Кексу.
А с другой стороны – они в Зоне уже почти одиннадцать часов, и никто из троих еще не сделал ни единого выстрела! Причем и необходимости в этом ни разу не возникло.
«Кстати, да, – озабоченно подумал Кекс. – За одиннадцать часов – ни одной собаки, кабана или плоти какой завалящей! В деревне – не в счет, мы их, если разобраться, и не видели, слышали только. Да что собаки – крыс даже давить не приходится! Хотя крысы больше в строениях шастают, чем в чистом поле…»
В любом случае этот необычный факт стоило запомнить. Выводы позже, пока просто следует фиксировать то, что выбивается за рамки обыденного. Внимание и память – друзья любого сталкера.
А Псих с достаточно беззаботным видом чесал вдоль ограждения на запад, даже вроде бы насвистывал чего-то. Пару раз он останавливался перед аномалиями; Кекс оба раза уже собирался лезть за гайками, но Псих именно в этот момент начинал аномалии обходить без всяких гаек. Оба раза успешно.
«Да как же он их видит-то!» – поражался Кекс.
Поражался, но молчал.
У очередной большой прорехи в ограждении Псих решил задержаться. Остановился, постоял, поводил носом туда-сюда, словно принюхивался, поозирался.
– Можно немного срезать, – объявил он через полминуты. Километр выгадаем, не меньше. Но придется по краю Свалки прогуляться, а там техника фонит – будь-будь.
– Таблеток сожрем, – пожал плечами Кекс. – Забрала опустим. Тоже мне проблема! Фонит – это на АЭС, а тут так, попыхивает…
Батон дисциплинированно полез в карман, вынул антирад, выдавил продолговатую капсулу, бросил в рот и запил из фляги. Кекс тоже добыл упаковку капсул, неотрывно щурясь на Психа, который никуда лезть и не думал.
– Дать капсулку? – спросил Кекс. И, не дожидаясь ответа, протянул одну: – На, держи.
Псих молча подставил ладонь.
Можно ходить по Зоне без ПДА и без патронов – само по себе это не самоубийственно, самоубийственны лишь следствия такого поведения. Но пренебрегать антирадом?
Псих только сделал вид, будто проглотил антирад. На самом деле он лишь поднес руку ко рту и клацнул зубами, а капсулу потом сунул в карман куртки. Кекс видел это совершенно точно, хотя намеренно повернулся к Психу боком и притворился, будто осматривает окрестности. И это уже не лезло ни в какие ворота. Радиация убивает всех без разбору, и дураков, и умных. Поэтому умные и пьют антирад, сильно смягчающий последствия излучения. Невзирая на все странности, Псих дураком не выглядел. Чудаком, сталкером с причудами – да, но не дураком. В его действиях имелась некая бесспорная система, просто Кекс никак не мог ее понять. Чего-то Кекс не знал о невольном напарнике, чего-то такого, что отличает его от остальных людей.
И вдруг пришла мысль – простая и пугающая одновременно.
«А может, он мутант? – подумал Кекс, внезапно холодея. – Из темных, например. Мало ли что он из Зоны выходит? Никто ведь не знает, как надолго».
Кекс даже запнулся, но поспешил выровнять шаг.
Потом сообразил, украдкой вынул ПДА, переключил в режим биосканера и взглянул на экран.
От сердца отлегло. Кекс готов был расцеловать эти три зеленые точки, одна из которых отображала его самого. Зеленые! Все три зеленые! Будь Псих мутантом, передняя точка из этих трех была бы алой. Сканер не обманешь: метаболизм монстров и метаболизм людей различаются в корне.
Скорее по привычке, чем по необходимости Кекс уменьшил масштаб, полюбовался на багряную россыпь крохотных, в один пиксел, меток далеко справа (крысы, естественно), еще раз уменьшил масштаб и в следующую секунду вновь запнулся и встал.
За ними кто-то шел. Из людей. Биосканер, он же портативный детектор жизненных форм «Кажан-17», утверждал, что преследователей пятеро и что в данный момент они примерно в километре от троицы.
Батон по примеру Кекса тут же замер и тихо шикнул Психу. Тот обернулся, вопросительно глядя на спутников.
Справедливо решив, что проще показать, чем объяснять словами, Кекс скользнул мимо Батона и сунул экран чуть ли не под нос Психу.
– Кажется, за нами хвост, – процедил Кекс сквозь зубы.
Псих с интересом воззрился на экран; Батон все слышал и теперь с тревогой вглядывался назад, туда, откуда они пришли. Поскольку ограждение на самом деле было не прямым, а являлось частью окружности, оно постепенно изгибалось и загораживало преследователей от прямой видимости – если это, конечно, были преследователи.
В принципе Кекс забил тревогу рановато. Куда именно направляются эти пятеро, пока непонятно, с уверенностью можно будет это сказать только через некоторое время, по смещению меток на экране ПДА. Однако даже если они действительно двигаются той же дорогой, еще не факт, что Кекс, Батон и Псих их интересуют. Мало ли, может, тоже на Янтарь топают! Или на Агропром.
– Давай-ка, друг, ноги в руки и быстрым шагом! – обратился Кекс к Психу. – Дорогу чуешь? Не вляпаемся никуда?
– Не вляпаемся, – заверил Псих. – Давай за мной!
И почесал дальше шустрее прежнего.
Кекс мельком взглянул на ПДА и на всякий случай выключил, но убирать далеко не стал. Решил запускать биосканер каждые пять минут и глядеть – что делает пятерка в километре позади, в каком направлении двигается.
Первая проверка показала, что они идут по трассе Кекса, Психа и Батона, вдоль изгороди. Вторая, когда успели отмахать почти километр, утвердила Кекса в мысли, что это все-таки преследователи.
