Допив вино, Тарх спросил Меха о его ноге.
— Без перемен, — проворчал ротмистр. — Рана зажила, но кости неправильно срослись. Это навсегда.
— Как сказать… Есть в городе лекарь из магов, он буквально чудеса творит.
— А мне-то какая радость?
— Я уговорил его посмотреть твой скелет. Бесплатно.
— Забудет, — уверенно провозгласил страдающий пессимизмом инвалид. — Если бесплатно — наверняка забудет.
— Напомним, — заверил Тарх. — За глотку возьму, но заставлю тебя подлечить.
По дороге домой оборотень задержался возле ристалища, на зеленом поле которого дюжина парней гоняла ярко-желтый мяч, ладно сшитый из обрезков воловьей шкуры. Немногочисленные зрители на трибунах — в основном девицы — темпераментно хлопали и даже свистели.
Среди игроков выделялся громила на две головы выше Тарха и вдвое шире в плечах. Бугай тяжелой иноходью носился по площадке, осыпая грязной бранью как противников, так и партнеров по команде. Начальник портовой таможни Балыглу, сын богатого торговца из клана губернского правителя, слыл известным мерзавцем, но все его злодейства покрывались кошельком и связями папаши.
Играть в мяч Балыглу толком не умел, но очень хотел выиграть, а потому сбивал противников с ног, расталкивал локтями и кулаками. Только, несмотря на все его старания, мяч отобрал высокий красавчик блондин, за которого болели чуть ли не все зрительницы. Ловко обыграв неприятельских защитников, красавчик точным броском закинул мяч в подвешенную на столбе корзину. Трибуны разразились овациями, а Тарх обнаружил, что блондин тоже принадлежал к Темным. Наверное, десяточник, куда слабее Тарха.
Между тем Балыглу, обозленный удачей противника, подбежал к автору забитого мяча, повалил парнишку тяжелым ударом по голове, после чего принялся топтать. Когда рассвирепевшего подонка оттащили, его жертва сильно напоминала кусок окровавленного мяса.
Оборотень уже подходил к своему домику на Шестой Сабельной улице, когда навстречу вывалила веселая парочка. «Вот это кстати», — обрадовался Тарх и оказался прав.
— Ты куда исчез? — возмущенно поинтересовался уже сильно поддавший Аксель.
— Который день его найти не можем. Совсем наш магистр заработался! — подхватил Валихан.
— Есть идеи? — деловито прервал его Тарх.
Идея была естественная, но примитивная — завалиться в кабак и ужраться до поросячьего визга. Для разнообразия Тарх предложил прогуляться в места, где водятся недорогие шлюхи.
— С деньгами неважно, — смутился Валихан. — Мы с утра чудим. На бутылку хватит, а закуска с тебя.
— И закуска и бабы. — Оборотень лихо похлопал по карману камзола. — Я в последние дни малость разжился серебром.
Приятели сразу повеселели. Аксель живенько напомнил про девку, развлекавшую Дана накануне больших маневров. У темпераментного от природы Валихана тоже разгорелся аппетит, и горец уточнил, что речь идет о страстной толстой шлюхе. Пышность форм высоко ценилась в южных губерниях. Как говорится, в хорошей женщине должно быть много такого, за что можно подержаться.
В памятном переулке слонялись все те же мрачные личности с бандитскими рожами. Посетителей встретили неприветливо — троица не выглядела особенно платежеспособной, да и вообще здесь не жаловали умников, приносивших выпивку с собой. Впрочем, стоило Тарху показать столбик серебряных монет, как отношение к ним сразу сделалось радушным.
— Травку, девочек или еще чего? — осведомился старший.
— Девок! — хором потребовали Валихан и Аксель. Тарх с видом постоянного клиента стал перечислять:
— Ты нам Тату приведи и еще одну таких же размеров. А мне — что-нибудь поизящнее. Предпочел бы блондинку, но чтоб посимпатичнее крокодила, с большой грудью и чтоб талия имелась.
— Можно. — Дежурный по кварталу многообещающе подмигнул дорогим гостям и сказал подручному: — Отведешь их к Лейле. И пусть подойдут Тата и Зяма.
Зяма оказалась рослой крашеной блондинкой. От шлюхи сильно несло потом, да и комнатушка удручала духотой.
Кое-как получив свое, Тарх зарекся ходить в дешевые заведения.
В отличие от привередливого магистра, приятели были в восторге. Еще бы, на халяву развлекались. В перерыве вся компания собралась в спальне Таты, и та, выпив стакан дешевого пойла, без предупреждения пустилась в воспоминания о жутком происшествии на прошлой неделе.
— Был у меня друг. Прекрасный человек — добрый, щедрый, жениться обещал. И вот пришел он ко мне, стоим мы на улочке, про приятные вещи разговариваем, и вдруг… — Всхлипнув, она зачем-то прижала короткие толстые ручки к обширному дряблому бюсту. — Из темноты как прыгнет огромная зверюга — я прямо чувств лишилась. Только вижу, как страшный грязный зверь моего героя на куски порвал и чуть всего не сожрал. Утром только скелет обглоданный нашли.
Высосав в один глоток полбутылки, она поведала, как отвратительный монстр сорвал с нее всю одежду и грязно надругался, а потом еще и обокрал: утащил все деньги, золотую цепочку, сережки с красивыми камушками. Положил все сокровища в карман и говорит, поигрывая ножом…
— Погоди, — удивилась Лейла. — У этого зверя были карманы?
— У него много чего было, — фыркнула Тата. — Косая сажень в плечах, череп светится, как у собаки мертвого герцога… И одет был в лохмотья, а в карманах маму с папой спрятать можно.
Все окончательно запутались, и прагматичная Зяма предложила заняться делом, потому как время идет, и скоро старший пришлет новых клиентов.
Решительно встав, Тарх высыпал на стол деньги и сказал, зевая:
— Пойду-ка я спать. Продолжайте без меня.
По ночному городу он шел с опаской. Следовало ждать, что разборки между магами перекинутся на городские улицы, продолжась в традиционной форме убийств из-за угла. Поэтому Тарх был настороже — тем более что Светлые почему-то загорелись навязчивой манией прикончить конкретно Тархошамрахудана.
Полный самых отвратительных предчувствий, он выбрал маршрут по местам, где в такое время бывает людно, хоть и не слишком. На пустой улице убийца уйдет, никем не замеченный, в густой толпе — растворится. Свидетелей должно быть в меру, и тогда наемник не решится напасть.
Так и вышло — на Тарха не покушались. Впрочем, не исключено, что никто и не собирался убивать оборотня. По крайней мере в этот вечер. Разок-другой попадались навстречу Светлые, но враждебности не проявляли. На-верное, прикидывались, чтобы бдительность усыпить.
С настоящей бурей негативных эмоций он столкнулся возле собственного дома. Неприязнь и презрение буквально бурлили вокруг монументальной фигуры, закутавшейся в темный плащ с надвинутым на глаза капюшоном. Фигура нетерпеливо прохаживалась перед крыльцом.
