— Ну, пилот, действуйте. Только постарайтесь не разломить мой корабль пополам — он не рассчитан на большие боковые перегрузки.
Чейн успокаивающе улыбнулся и полностью сосредоточился на штурвале От того, насколько правдоподобными будут кульбиты корабля, зависела их жизнь.
Из динамика послышался взволнованный голос диспетчера:
— «Орфей», вы уходите с расчетного курса! Держитесь радиолуча, и он приведет вас к космопорту. Сделайте все возможное, иначе… Вы были предупреждены перед отлетом: любой корабль, совершающий несанкционированную посадку на Арку, будет расстрелян ракетами… Дьявол, они кажется, нас не слышат! Господин директор, что делать?
— Надо отдать команду в ракетный полк.
— Но… но «Орфей» имеет разрешение на посадку! На его борту находятся десятки членов экипажа!
— Плевать я хотел на них. Выполняйте приказ, диспетчер.
— Но… корабль привез на Арку дорогостоящее научное оборудование! Леди Врея будет очень недовольна, если мы уничтожим его.
— Хм-м… Это другое дело. Ладно, вызывайте эскадрилью высотных флайеров. Пусть они сопровождают корабль до места посадки. Эй, капитан «Орфея»! Если вы все-таки слышите нас, то имейте в виду: наши флайеры не спустят с вас глаз и в случае любых шуток с вашей стороны тотчас откроют огонь. Успешной посадки.
Ронг нервно усмехнулся.
— Спасибо за заботу, господин директор космопорта. Чейн, долго нам еще терпеть эту жуткую тряску?
— Еще минуты три, — сквозь зубы процедил Чейн, не отрывая глаз от экранов. — Сейчас я начну выходить на орбитальную траекторию… Держитесь!
Космолет совершил такой крутой маневр, что силовые конструкции не выдержали. В отсеках замигали аварийные огни, тревожно завыла сирена. Вскоре по внутреннему интеркому зазвучал перепуганный голос бортинженера:
— Капитан, авария в зоне центроплана! Лопнули шпангоуты 18-2 и 18-3. Вскрылась часть обшивки, и воздух начинает уходить! К тому же в энергоотсеке начался пожар!
Чейн не обратил на эти стенания никакого внимания. Капитан Ронг, не без труда сохраняя спокойствие, произнес:
— Ленгран, случилось что-то необычное? Вы не знаете, как действовать в аварийной ситуации? Я лучше думал о вас.
Пристыженный бортинженер ответил уже куда спокойнее:
— Прошу прощения, капитан. Разрешите приступить к ликвидации аварии?
— Действуйте, Ленгран. И прошу не беспокоить меня по пустякам.
Чейн одобрительно улыбнулся. Он вывел корабль на довольно низкую орбиту и, по-прежнему заставляя корабль рыскать из стороны в сторону, направился на север. Молчавший до сих пор первый пилот осмелился подать голос:
— Кажется, Коническая гора находится на юге от Ярра, не так ли?
— Точно, — кивнул, не оборачиваясь, Чейн. — Именно поэтому мы и летим в противоположную сторону. Или вы хотите, чтобы нас немедленно обстреляли? А-а, вот и наши друзья аркуны…
Действительно, на экране обзора нижней полусферы появились пять блестящих точек. Флайеры стремительно набирали высоту, но угнаться за космолетом пока не могли.
Чейн счастливо рассмеялся. Впервые за долгие месяцы после рейда на Хланн он вновь почувствовал себя стопроцентным Звездным Волком. Наглость и напор, безрассудная на первый взгляд смелость, замешенная на самом деле на трезвом расчете, — именно так варганцы добивались успеха в самых безнадежных ситуациях. Зачастую нескольким эскадрильям космических пиратов противостояли целые армии, и каждый раз они отступали, не выдержав психологической атаки. Вот и сейчас одинокому раненому звездолету противостояла мощь целой планеты, и тем не менее Чейн не сомневался в успехе.
Забывшись, он запел одну из боевых песен варганцев. Ронг и первый пилот обменялись озадаченными взглядами.
— А я и не знал, что вы Звездный Волк, — неожиданно произнес первый пилот. — Мне приходилось однажды улепетывать от вашей эскадрильи, и эту жуткую песню я уже слышал в эфире!
Капитан Ронг промолчал. По его бесстрастному лицу нельзя было понять, явилось ли для него откровением это неожиданное заявление первого пилота или нет.
Чейн беспечно рассмеялся.
— Ну что ж, послушайте ее еще раз. В этой песне говорится о самом успешном рейде варганцев в систему Медузы, когда лидер Кхепхер выкрал сокровищницу короля Алтерея. И весь королевский космофлот не смог противостоять одной-единственной эскадрилье Звездных Волков!
Корабль продолжал снижаться, постепенно приближаясь к слою темных облаков. Флайеры были уже близко, выходя на дистанцию стрельбы. В динамике рации послышался незнакомый голос, наполовину заглушенный свистом и треском атмосферных помех:
— «Орфей», к вам обращается командир эскадрильи боевых флайеров Далгш. Снижайте скорость и продолжайте спуск. Внизу расположена равнина, где можно совершить без особого риска аварийную посадку. Мы готовы сопровождать вас. Повторяю: торопитесь! Через пятнадцать минут вы будете лететь уже над океаном.
— Вот это-то нам и нужно, дружок, — усмехнулся Чейн, продолжая вести космолет к облачному слою. — Капитан, скажите этому настойчивому парню то, что мы думаем о нем.
Ронга не обидело такое явное пренебрежение субординацией. Он кивнул и, взяв микрофон в руки, паническим тоном произнес несколько неразборчивых фраз.
— Что-что? — удивленно переспросил Далгш. — Повторите, я не понял!
Капитан в. новь продолжил игру в «я тебя не понимай». Это позволило выиграть еще несколько драгоценных минут. Наконец корабль нырнул в кипящие темные облака. И почти сразу же в него вонзились две извилистые молнии.
Рев сирен стал еще более истошным. Лампы замигали, грозя вот-вот погаснуть. Чейн немедленно прекратил опасную игру со штурвалом, и корабль продолжал уже более или менее плавный полет, сотрясаемый лишь ударами ветра.
В коридорах послышались крики и топот бегущих ног. Члены экипажа покинули свои противоперегрузочные кресла и поспешили занять места согласно аварийному расписанию. А затем в корму ударила еще одна молния, и освещение в пилотской кабине погасло.
Чейн хладнокровно включил запасные энергобатареи и выразительно взглянул на капитана. Тот со вздохом поднялся.
— Продолжайте спуск, Чейн, — приказал он. — Долго в грозовом фронте нам не продержаться. А когда мы выйдем на свободное пространство… Да поможет нам тогда Господь!
* * *
Словно огромный израненный кит, корабль вынырнул из грозового фронта. Внизу расстилалась волнистая степь, лишь кое-где заросшая низким кустарником. Мест для аварийной посадки было сколько угодно, и потому продолжать игру в непонимайку было бессмысленно Но капитан Ронг и не собирался этого делать.
