Вся информация поступала непосредственно в бортовой компьютер. Да, все в порядке.
Какая все же чушь эти дежурные осмотры! И почему не использовать робота? Видит он лучше, двигается быстрее и не беспокоится о том, что пропустит интересную партию в покер. Это была затея Стефенса, дерьмового командира, от которого можно было ждать приказания начистить обувь и заняться строевой подготовкой. Идиот. Исли двигался по коридору, освещая фонарем темные углы и закутки и находя предполагаемую пустоту.
Когда он добрался до конца своего маршрута и собрался повернуть обратно, ему что-то послышалось. Слабый звук, похожий на голос. Он остановился. Звук, похоже, доносился из четвертого грузового отсека.
Исли заволновался. Цель его дежурных обходов состояла исключительно в проверке целостности корпуса, но без проникновения в закрытые помещения. И что бы там ни было, его это не касается.
Звук послышался снова, как будто кто-то говорил, но очень тихо.
«Может, эхо? Бывали ведь такие случаи, когда через трубы кондиционирования воздуха голоса передавались из одной части корабля в другую», — подумал Исли.
Действительно, металл и прочные пластики, из которых строились военные космические корабли — без особых излишеств, — порой вели себя при вибрации довольно загадочно. Исли вспомнил, как однажды на военном транспорте Т-2 он слышал пение ребят, бывших тогда в душевой, на расстоянии в половину длины корабля.
Да, скорее всего так и есть. И ему полагается беспокоиться только о корпусе, только это входит в его обязанности и больше ничего. И он двинулся дальше, но тут голос раздался снова.
Вот ведь черт! Что же это такое? Может, все же проверить?
Он подошел к двери грузового отсека, набрал код замка.
— От «Бенедикта» на К-014, передаю телеметрические данные... — говорил кто-то. Несомненно, именно этот голос и слышал Исли. Он двинулся вдоль отсека; огибая стеллаж, понял, что слышал не эхо отдаленного голоса — спиной к нему стоял неизвестный человек. Пока он не обернется, Исли не сможет узнать его...
— Эй, — начал было Исли, — что вы тут?..
Это все, что он успел.
Человек резко повернулся, и Исли почувствовал жуткую боль в горле, будто в шею ударили ножом.
— Ууух! — Исли пытался сделать вдох и чувствовал, как что-то мешает дыханию. Схватившись руками за горло, он нащупал какой-то мокрый и горячий предмет. Небольшой, размером с палец!
Он попробовал закричать, но понял, что потерял голос — раздался лишь слабый, тут же захлебнувшийся стон: теплая жидкость текла ему в поврежденные дыхательные пути.
Теперь он узнал этого человека, но не мог произнести его имя.
Что-то сильно ударило Исли в солнечное сплетение, и без того затрудненное дыхание вовсе перехватило. Он согнулся, но, выдергивая из шеи острую стрелу, попытался уйти, несмотря на потоки скользкой жидкости, и тут почувствовал удар по голове и потерял сознание.
Техник, следивший на мостике «Бенедикта» за работой систем корабля, вдруг разразился руганью. Находившийся неподалеку пилот, занятый загрузкой скорректированных звездных координат в свой компьютерный пост, посмотрел на него с удивлением:
— Что там?
— Открыт внутренний замок заднего люка номер два!
Пилот посмотрел на свое табло:
— В самом деле.
— Может, это какая-нибудь учебная тревога? Мне никто не говорил!
— Да нет. Ничего не запланировано. Свяжитесь-ка с этим местом и узнайте, что за черт там шутит!
— Есть. — И техник заговорил в микрофон на шее:
— Внимание, это Системный Контроль. Кто открыл внутреннюю дверь?
Ответа не последовало.
— Спрашиваю снова, это Системный Контроль. Отвечайте, кто у люка А-2? Молчание.
— А камера что, не работает? — спросил пилот. Техник поработал кнопками.
— Сигнал из этого помещения не поступает.
— Черт возьми, отыщите этого дубоголового командира и выясните, что происходит!
— Полковник Стефенс, это Системный Контроль" отвечайте!
Пилот глянул на свое табло:
— Вот зараза, где же он?
— Может, душ принимает и связь отключил? — предположил техник и тут же спохватился:
— Что такое?
— Что еще?
— Люк закрывается!
— Слава Богу! А то эти придурки-десантники повадились играть с нашей техникой...
— Эй-эй!
Пилот снова посмотрел на свое табло и понял новую причину беспокойства техника — теперь открывался внешний люк!
— Не знаю, что там происходит, но надо с этим кончать. Нам предстоит корректирующее включение двигателей, а я уверен, что дыра в боку, которая при этом может получиться, нам ни к чему!
— Согласен, — кивнул техник.
Пилот начал нажимать кнопки управления.
— Ух ты! — вырвалось у техника: экраны на обоих табло показали, что внешний люк по-прежнему открыт.
— Кто-то собирается хорошенько влипнуть в дерьмо, — проговорил пилот.
— Есть сигнал наблюдения внешней телекамеры, — объявил техник и включил прожекторы. — Смотрите!
Изображение человеческой фигуры в скафандре, ярко освешенной прожекторами, медленно удалялось от корабля.
— Кто же это? Чего ему там надо?
Исли очнулся. Что с ним? Горло!
Он потянулся к нему — оказалось, что рукой — в рукавице! — он трогает ребристую поверхность скафандра! Он одет в космический скафандр и находится — в космосе, в вакууме, в невесомости!
Жидкость из его раны продолжала течь и уже залила стекло шлема.
Исли попытался заговорить, чтобы позвать на помощь: «Унхх! Гоогхх...»
Слова не получались! Он стал поворачивать голову внутри шлема, пытаясь понять, где он все-таки находится. И вот ему удалось увидеть корабль, но он уходил от Исли!
Исли потянулся к поясу скафандра, где должен был находиться специальный баллон, струя газа из которого позволяет астронавту перемещаться на небольшие расстояния, но баллона не оказалось. Страх охватил Исли. Он закашлялся, задыхаясь от раны в горле. Значит, ему предстоит умереть!
Нет, нет! Они заметят его. Пока детекторы приближения чувствуют его, он не потеряется! Прожекторы включены, значит, они знают, что он здесь. За ним пошлют кого-нибудь, самое большее через пару минут все будет в порядке. Он вернется на корабль, его вылечат...
Что-то мелькнуло перед стеклом шлема. Сквозь него было плохо видно: Исли откинул голову внутри шлема как можно дальше и несколько раз усиленно мигнул. Небольшой цилиндрик, размером со стопку монет, висел перед ним. Он медленно поворачивался, и в свете прожекторов Исли смог рассмотреть его лучше: сбоку на цилиндрике виднелись цифры счетчика...
Холод мгновенно сковал Исли с головы до пят — это была фаната с часовым механизмом. Светящиеся цифры на нем одна за другой сменялись, уменьшаясь...