— Приветствую вас. Я Шон — шахтёр. Заждались мы уже здесь, когда помощь придёт.
— А почему вас так много? — удивлённо спросил Ник. — По моим данным, сюда, на разработки минеральных ресурсов, отправляли всего тридцать человек
— Это долгая и непонятная история, с которой мы разберёмся тогда, когда будем в безопасном месте.
— А разве здесь опасно? — встряла в разговор Хари, но тут же поняла, какую сморозила глупость.
— А разве нет? — вопросом на вопрос, ответил шахтёр. — Давайте выметаться отсюда! Насколько я понял, вы шли через порталы страха и ужаса?
— Чего? — переспросил Бубен.
— Ну, через спутники Фобос и Деймос.
— Да-да, разумеется! — поторопился заверить Шона Чайник, чтобы не растягивать ненужные расспросы. — Но туда, насколько я понимаю, возвращаться проблематично.
— А и не надо, — заверил Шон. — Здесь полно выходов на поверхность через вентиляционный отстойник. Из него, к подножию горы Арсии, ведут несколько колодцев. Их штук семь будет, но ближе всего к нам, а точнее, прямо над нами — Никки. Высота вертикального ствола более ста метров.
— А что же вы не выбрались, ведь у каждого в скафандре
минилебёдка есть? — поинтересовался Крот.
— А что нам делать на поверхности вулкана, — удивился Шон, — бегать по его кратеру? Или кричать, взывая к Земле?
У Шелтона зародилось много подозрений и не меньше вопросов, но он оставил их на потом.
— Значит мы в провинции Фарсида, — кивнула головой Мухина, что собственно, не имело никакого значения, как и его высота, почти в двадцать километров, так как челноку всё равно, где и каким местом производить посадку.
Ник огляделся по сторонам, искоса бросив взгляд на толпу сидящих и предложил предводителю копателей действовать:
— Пора уходить.
Шон кивнул и все шахтёры, как по команде, поднялись с пола. Подъём напомнил роботов, выполняющих слаженные действия. И до того у них механически это получилось, что спасателям стало жутко.
— Как в балете, при чётко отлаженных действиях, — сказал Кротов, с подозрением поглядывая на группу шахтёров.
— Больше напоминает синхронное плавание, — высказал свою точку зрения Гоблин.
Вожак шахтёров взял на себя роль провожатого и, мелко перебирая ногами, пехотинцы последовали за ним. За спиной волочились рабочие, полноводной рекой вливаясь в каждый новый коридор или переходный коллектор. Путь занял довольно продолжительное время и пехотинцы порядком перенервничали, прежде чем вышли к отстойнику.
— Поднимаемся на поверхность первыми и проводим разведку на местности, на случай непредвиденных сюрпризов, — проинструктировал команду Ник, искоса продолжая поглядывать на странную компанию, саморазмножавшуюся, самым непонятным образом.
Искусственная гравитация на Марсе была без надобности. Даже наоборот — вредна. Каждый в команде полегчал в два с половиной раза и даже Бубен таскал свой тяжёлый пулемёт поддержки, как игрушку — в собранном виде. Если на Земле его узлы приходилось распределять среди членов коллектива, пока не доберёшься до нужного места, то на красной планете всё обстояло иначе. Преодолев запутанные лабиринты вентиляционной шахты, весёлая компания грустных клоунов, наконец-то вышла к вертикальной штольне, с поэтическим названием Никки. Приветливые взгляды за спиной, со стороны шахтёров, начали порядком надоедать и поэтому, лебёдки выбросили якоря с такой поспешностью, с какой утопающий хватается за соломинку. Барабаны подъёмных приспособлений заскрипели ещё живее, так что вскоре пехотинцы были на поверхности. Гора Арсия выглядела неприветливо: повсюду лежал иней и поднималась песчаная буря — пока ещё неспешно, но уверенно. На северо-западе виднелась макушка Олимпа, а под ногами скрипела красная марсианская почва, веками перемещаемая страшными ураганами, время от времени, бушующими над поверхностью планеты. Пока шахтёры штурмовали штольню, выбираясь на поверхность, Крот решил размяться, отойдя на несколько метров от товарищей. Командир, с беспокойством поглядывая на Мухину, скидывающую координаты отряда на борт ожидающих кораблей, предупредил зама:
— Далеко не уходи! Что ты там хочешь увидеть?
— Лабиринт ночи, — равнодушно ответил Кротов.
— Обалдел, что ли? — искренне удивился Ник. — До него далеко! Отсюда не увидишь и вообще — причём тут лабиринт?
— Шучу, — улыбнулся замкомвзвода.
Он отошёл ещё дальше, вяло оглядываясь по сторонам, когда вдруг резко обернулся к товарищам и позвал их к себе жестом руки. Пехотинцы, обеспокоенные неизвестным происшествием и на ходу гадая, что могло произойти, резво подбежали к Кроту. Открывшаяся картина заставила сжаться: как от неожиданности, так и от увиденного. В марсианской пыли лежали несколько человекообразных мумий, почерневших от времени. Кто они были: люди или нет — теперь выяснить не представлялось возможным. Судя по позам лежавших, они не были захоронены, а пали прямо там, где их застала смерть. Шелтон наморщил лоб и тяжёлые раздумья отразились на его лице. Несколько секунд он постоял, размышляя, о чём-то своём, прежде чем мрачно высказался:
— Ещё в академии нам рассказывали о том, что в индийских эпосах описывалось такое оружие, которое называлось «Сушка». Наступающие, подвергшиеся его воздействию, моментально падали замертво, притом в таком виде, в котором вы их видите сейчас — мумифицированные. Без единой капли влаги, и по всей вероятности, это оружие было массового уничтожения.
— Ну, и что тут непонятного? — пожал плечами Боб Круз. — Это что-то, вроде дезинтегратора, скорее всего. Вода, из которой состояли бедолаги, разложилась на два компонента — водород и кислород, соответственно, которые и улетучились. Вот вам и мумии.
— Что же, вполне возможно, — заметил Гоблин, наклонившись над останками и рассматривая сморщенные лица. — Вполне возможно…
Шелтон нервно поёжился и спросил Мухину, которая уже забыла о своей прямой обязанности:
— Света, ну что там с челноком?
— Передала.
— Тогда сообщи на корвет — пусть Виноградов свяжется с Землёй.
— Зачем? — не поняла связистка.
— Сообщи о находке! — нервно, и несколько, раздражительно проворчал командир. — Наверняка на Земле захотят изучить мумии.
Мухина завершила передачу сведений. Через пару минут на связь вышел Нафталин:
— Пакуйте груз, ребята — их надо забрать! Я уже вылетел к вам.
— Ты лучше нас сначала забери, а то уже человек сто с лишним, набралось, не считая находки! — то ли пошутил, то ли взаправду, крикнул ему Гоблин.
— Сколько?! — совершенно оторопел пилот. — Куда я вас всех?!
