Они выбрались наружу с налитыми свинцом, дрожащими от усталости ногами, грязные как шурали, и тут же свалились у входа. Загнанное сердце билось в груди, как перепуганный воробушек. Отдышавшись, они отползли на карачках подальше от гробницы погибшей цивилизации. И тогда Сахмад увидел, что конь его драгоценный исчез. Стойки загородки повалены, веревка с флажками тоже исчезла. Шатаясь, Сахмад взошел на гребень дюны, выпрямился во весь рост и был ослеплен огненным солнцем, заползавшим за горизонт. Все вокруг - и небо и пустыня - окрасилось в кроваво красный цвет. Будто холодное лезвие ветра вспороло живот небу, и все залило кровью. Да, ветер был холоден, уже леденил члены. Вечером пустыня стремительно отдает тепло.
Коня он потерял, это надо признать. То ли волки его сожрали, то ли он сам сбежал...
Сахмад достал часы, стрелки по-прежнему не двигались, но и так было ясно, что вечерний караван уже прошел и возвращаться ночью по ледяной пустыне - сущее безумие. Надо было ждать до утра. Разводить костер и укладываться спать.
Они выбрали впадину, хорошо защищенную со всех сторон дюнами. Пока еще свет не померк, сходили и приволокли сухую древесину. Хотя ныне здесь царствовала пустыня, но в прежние времена в этих местах в изобилии произрастали деревья. По сей день мертвые их стволы можно было обнаружить по торчащим из песка сухим ветвям и корням. Они походили на кости доисторических животных, выбеленные, отшлифованные ветрами и наждаком песчинок.
И вот уж полноправная ночь раскинула над миром свой шатер из темно-синего бархата. И чем ярче горел огонь костра, тем синее, чернее становился тот бархат. Непроглядный мрак вселенной подползал все ближе, обдавая холодным дыханием спины людей, сидевших у спасительного огня. Костер трещал, выбрасывал искры. Они летели по ветру нервными зигзагами и быстро гасли. Взошла полная луна. Лик ее походил на череп. Такой же, как у ископаемых деревьев, был его цвет - сухой, белый, обветренный ветрами.
Куда ни кинь взор, все говорит о смерти, подумал Сахмад. Прав Данилыч, твердя, что наступают последние времена, и конец света уже близок. Только ребята из его отряда, не ведающие будущего, веселились. Они радовались, что остались живы и даже кое-что прихватили из мрачных подземелий. И больше всех был доволен Хасан. Он лежал у костра, вытянув ноги, и нежно поглаживал ладонью мешок с железной маткой, будто ласкал беременный живот любимой жены. Если сейчас Хасана застрелить, то волшебная лампа достанется ему, Сахмаду, подумал юный командир. Опять эта подлая мысль вкралась ему в голову. О Аллах премудрый, ну зачем сумасшедшему волшебная лампа!?! Что он с ней станет делать? У безумного и желания будут безумные. Как бы нам всем от этого не было худо...
Хасан, однако, был начеку. Это было видно. Он и одним глазом охватывал всех и вся. И вялость его напускная. На самом деле он быстр, как хищный зверь. Скорая смерть ждет того, кто осмелится поднять на него руку. Лучше с ним дружить. Выгоды от этого больше.
Сахмада передернуло от отвращения к себе. Запахнув потуже куртку, он свернулся в комочек возле огня и постарался ни о чем не думать. Но вопреки воле думалось. Куда подевалось его мальчишеское благородство и бескорыстие? Он стал коварен и низок, замышляя убийство товарища по гильдии, подсчитывая мелкую выгоду, как жадный Бакшиш. Наконец Сахмад осознал: он действительно стал взрослым. Добро пожаловать в гильдию подлецов и негодяев, клятвопреступников и сластолюбцев... в гильдию черных псов, стерегущих свои черные тайны их тени крадутся по углам глаза горят как фонари зеленые точно глаз Хасана и дверь не закрывается а пес сует морду в щель а "Калашник" заклинил никогда такого с ним не было прикладом в морду - и дверь на запор Хасан выпускай джинна из железной матки! открыл окошечко и вытряхнул джинна похожего на сухого червячка и сейчас же повалил дым смердящий и червячок с поджатыми лапками стал раздуваться и расти под потолок расправляя сильные руки и голос его был громоподобен Джинн унеси меня на чудесный корабль и тотчас вихри подхватили и земля ушла из-под ног и через один жуткий миг коснулись палубы корабля с парусами похожими на крылья чайки из каюты вышла Фатима Я принес тебе железную матку глупый зачем мне железная сказала Фатима смеясь она подняла чадру и влажно поцеловала мальчика в лоб потом в щеку губы у нее были теплые мягкие и большущие как у лошади "Глядите-ка, сказал Ба, конь пришел! Сахмад, проснись!"
Командир вздрогнул, открыл глаза и увидел близко-близко расплывшуюся лошадиную морду. Конь вернулся, привлеченный светом и теплом костра. Сахмад вскочил, обнял лошадь за длинную гибкую шею, погладил морду. Конь всхрапнул, будто всхлипнул. Будто сказал неслышно: мой хозяин мертв, и я ему больше не нужен, теперь ты будь моим хозяином.
- Мой коняга, - повторял Сахмад, и всю ласку, которую он во сне не успел растратить на Фатиму, отдал верному животному. - Верный... Я буду звать тебя Верный. Запомни.
Ребята тоже искренне были рады возвращению Верного. Хасан подмигнул странным своим глазом и хохотнул. Только Бакшиш храпел, как боров. Сахмад намотал на руку длинный конец уздечки, сунул кулак под голову и вскоре провалился в глубокий сон, где уже не было ни звуков, ни образов.
11
Московские зимние дни достаточно мягкие, но ночи - свирепо холодные. Отряд, спавший вокруг почти погасшего костра, изрядно продрог, зуб на зуб не попадал, а у Верного вся шкура заиндевела. И потому, едва забрезжил рассвет, они тронулись в обратный путь. У Осамы разболелась укушенная нога так, что без посторонней помощи он не мог идти. Сахмад посадил друга на круп Верного, сзади себя. Остальные шли пешими. Стылый песок окаменел, идти по нему было достаточно легко. Скованные морозом дюны покрылись пушистым инеем. Заходящая луна посеребрила застывшие песчаные волны. Небо уже просветлело, вдали стали видны синие холмы. Дикий безлюдный пейзаж, только ледяной ветер пел заунывную песню пустыни да изредка всхрапывал буланый под обременявшей его тяжестью. Он вез двух мальчиков и два мешка всякого барахла, из-за которого эти мальчики рисковали жизнью, один из которых, быть может, вскоре умрет от гангрены. Рана на ноге у Осамы страшно распухла, и он то и дело, задрав штанину, рассматривал ее, сокрушенно качая головой и закатывая глаза от бессильного гнева.
Они уже вышли на караванную дорогу, когда со стороны города показалась крошечная фигурка всадника. Отряд остановился. Напрягая глаза, всматривались ребята вдаль, стараясь выяснить, кто к ним приближается: вражеский разведчик, наподобие вчерашнего, или просто одинокий путник? Однако каждый по опыту знал, что одиноких путников не бывает. То есть, конечно, они бывают, но крайне редко встретишь подобного безумца. Только если это уж совсем какая-нибудь рвань, голь перекатная, которому терять нечего.
