Ведж попросил Черисс передать на базу приказ оборудовать их машины ослабленными лазерами и ракетами с краской: и оповестить всех желающих, что вызовы будут приняты только в том случае, если истребители претендентов будут соответственно оборудованы.
Они погрузились на колесный транспорт и уже двигались к авиабазе, когда девушка закончила разговор. Краем глаза Ведж наблюдал, как она запихивает комлинк в карман, потом поймал ее взгляд. Она тут же отвернулась и сосредоточилась на дороге, но через мгновение вновь смотрела на него.
- Проблемы? - поинтересовался Антиллес.
- Никаких проблем. Абсолютно никаких. Ну: не совсем.
Он повернулся к девушке, но она смотрела только на дорогу, старательно избегая его взгляда.
- Ночью, когда вы улизнули от меня, - начала Черисс. Оборвала себя на полуслове и закончила совсем другим тоном. - Вы знаете, что это было опасно.
- Адумарцы не уважают тех, кто боится опасности, - пожал плечами Ведж, про себя гадая, что же на самом деле хотела сказать девушка.
- Все верно: Но если вас убьют, когда вы находитесь под моей охраной, моя честь сильно пострадает.
- Если я намеренно ускользнул из-под вашей опеки, как вы сможете быть виноваты в моей смерти?
Она покачала головой. И спросила-таки что собиралась.
- Когда вы улизнули: вы: вы встречались с женщиной?
Ответ "не твое дело", уже был готов сорваться с языка, Ведж даже слышал, как произносит его самым язвительным тоном. Удержался в последний момент. Предположил, что Черисс не слишком хорошо отреагирует на такое заявление, а проверять не хотелось.
- Да, встречался.
- Если вы улизнули только для того, чтоб не смущать меня: - Нет, Черисс, не для этого.
- Я не настолько юна, как выгляжу, и вам вовсе не нужно бояться, что вы можете шокировать меня!..
- Черисс, - Ведж вздохнул и прикрыл глаза. - Черисс. Слушайте. Когда мне было столько же лет, сколько вам, я позаимствовал у друга "Охотника за головами" - это истребитель - и убил двух людей, ставших причиной смерти моих родителей. Обдуманная месть, преднамеренное убийство. Весь мир изменился. Все, что удивляло, шокировало или обижало меня раньше, стало неважным, несущественным. - Он открыл глаза, поймал ее взгляд и удержал его. - У вас тоже кровь на руках с детства. И я знаю, что вы не будете шокированы. Я не пытался защитить вас.
- А она: она пилот? Эта женщина?
Однако: Любопытство, конечно, не порок: Но все же ответил.
- Нет.
Черисс просветлела.
- Нет? Нет. Нет: Я надеюсь, вы будете хорошо летать сегодня. Я имела в виду, что знаю, что вы будете хорошо летать, но надеюсь, что все это увидят. И не забудьте назвать число человек, от которых примете вызов.
Ведж рассеянно кивнул. Он уже выучил Протокол. Если при принятии вызова не назвалось "максимальное число", атакующие имели право выставить столько пилотов, сколько захотят. Так что если он не хочет сражаться одновременно с тремя эскадрильями: ах, простите, аэролезвиями, то должен ответить на вызов "мы принимаем четырех".
Он смотрел на Черисс, поражаясь таинственной перемене настроения. Теперь у борта транспорта стояла счастливейшая из смертных, казалось, перила, на которые она опиралась, были нужны ей только для того, чтоб не взлететь от счастья.
Ведж вернулся на корму к остальным пилотам.
- Кто-нибудь понимает, в чем дело? Что за странные перепады настроения?
- Уволь меня, босс, - заявил Тикхо. - Я лучше застрелюсь, чем попробую разобраться в женской психологии.
- Прости, Ведж, я тоже не умею говорить на их языке, - пожал плечами Хобби.
Янсон изящным движением отбросил плащ за плечи. Жесть был отработан долгими тренировками - только за сегодняшнее утро он проделал это раз сорок.
- Я понимаю ее, босс. Но ты не хочешь этого знать. Поверь мне.
- Когда Янсон говорит "Ты не хочешь этого знать", - сказал Ведж, - возникает ощущение, будто жонглируешь термическими бомбами. Ты ловишь их и снова подбрасываешь, но каждый раз знаешь, что вот-вот активируешь детонатор.
Он вздохнул и повернулся к Янсону.
- Я хочу знать.
- Сам напросился. Не говори потом, что не предупреждали: Смотри, Черисс - не пилот и здесь, в Картанне, никогда не сможет соперничать в популярности с пилотом. Но твоя женщина - тоже не пилот. По сути, ты сказал Черисс: "Да, у тебя есть шанс быть со мной".
Ведж задумчиво смотрел в пространство, покачиваясь в такт движению транспорта.
- Уэс, ты был прав, - пробормотал он.
- Ты не хотел этого знать.
- Я не хотел этого знать.
Янсон усмехнулся: - Бабах!
Ведж и Тикхо мчались навстречу Янсону и Хобби.
Цифры на дальномере стремительно катились к нулю, скобки прицела, фиксирующие "вражеские истребители" теряли прозрачность и окрашивались цветом, сенсорная панель испускала низкие, зловещие звуки, предупреждая, что противник тоже имеет все возрастающие шансы на точный выстрел.
Когда прицел стал совершенно четким, а звук достиг своего максимума, Ведж предупреждению все-таки внял, и через бочку ушел влево и вниз, в несколько секунд потеряв сотни метров высоты, и тут же задрал нос машины вверх. Теперь его истребитель был ориентирован на две цели - Хобби по левому борту, Янсон - по правому. Ведж довольно улыбнулся. Он уже почти привык к незнакомой машине.
Антиллес заложил левую петлю, предоставив Тикхо возможность разбираться с Хобби, и взял на прицел Янсона, но тот не собирался изображать из себя вомп-песчанку и дал сдачи - выстрелы хвостовых лазеров были точны и беспощадны. Ведж выругался - привык, называется, к машине! - он совершенно забыл о второй паре лазеров, тогда как Янсон об оружии не забывал никогда. Но датчики, моделирующие повреждения, показывали, что попадание не было "смертельным". Мы еще полетаем! Ведж начал боковое смещение, мешая Янсону прицелиться снова, и ждал своего шанса. И дождался. Клинок Янсона начал разворот влево. Ведж переключился на ракеты и запустил одну чуть левее противника, затем взял вправо и выстрелил еще раз. Янсон отреагировал мгновенно, уходя от первой ракеты: и вторая взорвалась в двух метрах от его машины. Истребитель утонул в густом облаке неприятно оранжевой краски. Через мгновение он появился вновь с полосами апельсинового цвета по бокам и большим пятном на кабине.
- Я убит! - сообщил Янсон театральным тоном. - Какая сила привела меня в этот мрачный мир, где мешки с краской отмечают мою гибель?
- Ты переобщался с адумарцами, - заявил Ведж и принялся рассматривать радар. Тикхо и Хобби болтались в нескольких километрах по курсу. - Тикхо, как дела?
- Хобби превзошел самого себя, - услышал он голос ведомого. - Нанес мне стопроцентный повреждения лазерными пушками.
