- Да нет, я про другое, - отмахнулся я. - Ну вот прибудем мы на обитаемые миры и что, вот так и расстанемся? Может, какое-нибудь совместное дело затеем?
- Погоди... - вдруг настороженно пробормотал Пат, поднимаясь.
В окружающей обстановке что-то неуловимо изменилось, я тоже это почувствовал. Я сел и тут обратил внимание, что справа деревья стали перемещаться быстрее - похоже, наше движение ускорилось.
- Пат... Течение стало быстрее, - заметил я.
- Вижу, - ответил он. - Меня звук тревожит, слышишь?
Я прислушался, в самом деле, какой-то странный шум доносился издалека... Встав рядом с другом я увидел, что и слева степь исчезла, а вместо неё появились высокие скалы. Сжатая высокими берегами, река ускоряла бег, а шум, доносящийся до нас, был шумом бурлящей воды.
- Держись, Серж! - крикнул Пат, бросаясь к рулевому веслу.
Тугое течение подхватило наш плот и неудержимо повлекло прямо к скалистому берегу. Патрик упирался ногами в бревенчатую палубу, пытаясь отвести плот на середину потока, но мощь реки легко преодолевала его усилия. Ещё секунда и она швырнёт деревянное сооружение на каменную стену, раскрошив его в щепки.
Я схватил шест и приготовился, к удару. В тот миг, когда плот, казалось бы, неминуемо расшибётся о скалу, я упёрся шестом в прибрежный камень и изо всех сил постарался изменить направление удара. Я понимал, что не смогу остановить плот, слишком велико течение, но пытался отклонить неминуемый удар хоть на градус.
Мне это удалось! Плот немного отклонился, но шест, будто былинка изогнулся в моих руках, громко треснул и сломался. Я покатился по настилу и лишь чудом не рухнул в воду. В этот миг плот ударился о скалу, его накрыла прибрежная волна. Стоя на четвереньках в воде, я поднял голову и увидел лишь лысые, неприступные камни. Плот скользнул вдоль края скалы, водоворот закружил его и потащил на середину.
Опасность, кажется, миновала...
- Уфф... - выдохнул я.
- Ты как? - спросил меня Пат, удерживая кормовое весло. - Ушибся?
- Не, ничего, - ответил я, потирая бок, - терпимо.
- Надеюсь, на этой реке больше не будет подобных сюрпризов? - поинтересовался он.
- Откуда мне знать? - усмехнулся я. - Лоции для этих краёв не написаны, а со спутника ни черта не видно.
О'Доннел засмеялся.
В тот же вечер мы прошли место слияния реки, на которой стоял Эгладор с другой, куда большей рекой, пока не имевшей названия. Произошло это спокойно, наш плот просто вынесло на простор. Не посмотрев на геосканер, я сверился со спутниковым снимком, и убедился, что очередной этап странствия позади. Течение мягко и неудержимо тащило нас к цели...
На третий день я проснулся раньше Патрика, привычно бросил взгляд на геосканер и похолодел. Вместо зеленоватого вектора я увидел, что по дисплею змеится извилистая трещина, а сам прибор ничего не показывает. От жестокого разочарования я громко застонал. Патрик пошевелился и вдруг рывком сел.
- Серж? Что случилось, ты болен?
- Хуже Пат! Хуже! - я был готов расплакаться. Вчера вечером я даже не взглянул на прибор, настолько привык, что геосканер работает безотказно.
- Что случилось-то? - не понимал О'Доннел.
Вместо ответа я сорвал геосканер с запястья и бросил ему на колени.
Патрик взял девайс в руки и сразу всё понял.
- Должно быть, это случилось ещё вчера, когда ты упал на брёвна, - вздохнул он. - Удар был очень силён. Я тоже еле удержался...
- Да какая разница, Пат? Главное, что наш геосканер не работает! Теперь мы не сможем найти бакен...
Я схватился за голову:
- Столько пройти, столько испытать и тут, практически в финале путешествия...
Отчаяние охватило меня ледяными объятьями.
- Ну, не время складывать лапки, - сказал Пат. - У нас есть спутниковые снимки, а это почти карта. Мы высадимся на том месте, что ты вычислил... Надеюсь, ты его точно запомнил?
- Конечно, - заверил я.
- Высадимся и будем кружить по тому району хоть до зимы. Потом вернёмся в Эгладор пешком вдоль реки, а на следующий год повторим экспедицию, - решительно произнёс он. - Мы составим карту местности и будем бродить там каждое лето, прочешем всю округу и не то, что астрогационный бакен, кротовая куча не укроется от нас. Никуда ему не деться!
* * *
Ещё два дня течение несло нас вниз по реке, наконец, настал час, когда мы посчитали, что надо высаживаться - бакен рядом. Сначала мы хотели отпустить плот, пусть себе плывёт до местного моря, но потом решили привязать его. Неизвестно, чем закончится наш поход, быть может, придется переправляться на тот берег и топать назад, в Эгладор несолоно хлебавши. Тогда плот нам понадобится для переправы на тот берег.
Путь по равнине был несложен, ровная как стол, она расстилалась перед нами, лишь кое-где встречались густые кусты, да обугленные пни - следы давнего пожара. Идти было легко, но тревожило, что среди кустарника можно не заметить невысокий купол бакена. В таких зарослях не то, что бакен, орбитальный челнок можно спрятать.
Но чем ближе мы подходили к предполагаемому месту нахождения бакена, тем меньше становилось кустов, и больше деревьев. В конце концов, заросли кустарников сменились лиственным лесом, что было всё же лучше, чем те непролазные чащи.
Мы прошли через лес и ничего не нашли, потом вернулись назад, пересекли его поперек и снова безуспешно. Погода нам благоприятствовала, изредка перепадали дожди, но затяжного ненастья не случалось. В такую погоду мы прятались под деревьями, и от нечего делать разговаривали.
- Серж, - спросил меня Патрик как-то, под аккомпанемент дождя, - а как ты познакомился с женой?
- Ты не поверишь, на маскараде, который устраивал её отец, - засмеялся я. - Наши семьи не ладили, но я из озорства вдвоём с приятелем пробрался туда и случайно встретил её. Тогда я ещё не знал, что она из Бойддов, думал, просто симпатичная девушка.
- Ну, прямо, как у Шекспира... - усмехнулся Пат. - Не поверил бы, если бы не знал тебя.
- Да, как у классика - встреча Ромео и Джульетты на маскараде. Но, тем не менее, это правда.
- Хорошая книга всегда правда, - кивнул О'Доннел.
- Я познакомлю вас, когда мы выберемся отсюда, - ответил я. - Нам бы только бакен отыскать...
- А ну-ка дай мне фотки? - попросил Пат. - Хочу ещё раз взглянуть...
- Фото этим четверть века, они уж устарели давно, - вздохнул я, протягивая снимки. - Вон, и кустарников на них вовсе нет, лес один.
- Именно, что нет, - согласился Патрик. - И тут есть два варианта: либо ты ошибся в определении места, либо кустарник появился тут относительно недавно. Например, после того, как выгорел лес.
- Хммм... - я задумался. - А ведь это могло быть. Помнишь, нам горелые пни попадались.
