— Если вы недовольны сервисом, пожалуйтесь хозяину, — ответила женщина.
— Отлично. Где он?
Женщина повернулась к нему, уперла руки в боки.
— Перед вами.
— Не надо на меня сердиться, дамочка. Просто подойдите и примите у нас заказ.
— Я принимаю заказ у этого господина. И никому не позволю указывать, что я должна делать в собственном заведении. Не нравится обслуживание — попрошу за дверь.
— Да обслужите вы их, — примиряюще сказал Найтхаук. — Я не хочу создавать вам лишних проблем.
— Проблемы создаете не вы. Они. — Она возвысила голос. — И если не завяжут с этим, ждать им придется долго. Какой смысл иметь ресторан, если не можешь послать кого угодно ко всем чертям?
— Черт побери, Сара! — воскликнул другой молодой человек.
— Ты помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты меня достал? — В ее голосе звучала угроза. — Хочешь того же?
— Да перестань, Сара. — Парень сразу сбавил тон. — Мы просто хотим поесть.
— Тогда сидите и ждите своей очереди. Сами видите, официантки у меня нет.
— А что вы с ним сделали, — полюбопытствовал Киношита, — когда он вас достал?
— Разбила стул о его голову, — ответила она. — Никто не имеет права командовать мною в моем ресторане. Два стейка, так?
— Так, — кивнул Найтхаук.
— Не волнуйтесь, — она повернулась к Киношите, — если он будет вас задирать, я вас защищу. — Она вновь посмотрела на Найтхаука:
— Вас, похоже, ни от кого защищать не надо.
Она прошла к другому столику, приняла заказ, через десять минут принесла стейки.
— Надеюсь, вам нравятся с кровью.
— Пойдут и с кровью, — кивнул Найтхаук.
— Вы здесь по делам?
— Нет.
— Проездом?
Найтхаук пожал плечами:
— Не знаю. Мы ищем планету, где можно пустить корни. Она переводила взгляд с Найтхаука на Киношиту, с Киношиты на Найтхаука.
— Так вы… э…
— Просто друзья.
— Если хотите, могу показать вам город. Только попросите.
— Я понял, что подменить вас некому.
— А вы оглянитесь. Когда эти четверо Вдоводелов уйдут, останетесь только вы.
— Вдоводелов? — переспросил Найтхаук.
— Это всего лишь оборот речи. Настоящего Вдоводела нет уже больше столетия.
— Раз уж посетителей не предвидится, почему бы вам не присесть к нам за столик и не выпить пива? — предложил Найтхаук. — Я угощаю.
— Я присяду. — Она села. — Но пиво смогу пить только после закрытия ресторана. — Она протянула руку. — Я Сара Дженнер.
— Джефферсон Найтхаук. А это Киношита.
— Найтхаук, Найтхаук, — задумчиво повторила она. — Вроде бы я слышала эту фамилию.
— На Перекати-Поле я впервые.
— Я и сама живу здесь только пять лет. Черт, да местных здесь не наберется и двух сотен. Если вы выросли где-то еще, Перекати-Поле покажется вам пределом мечтаний, если родились здесь, при первой возможности смоетесь, чтобы повидать Галактику.
— А откуда вы родом?
— С Поллукса IV. Рождена и воспитана во Внутреннем Пограничье. На одной из тамошних ферм.
— А что привело вас на Перекати-Поле и что держит здесь? — полюбопытствовал Найтхаук. — Раз уж у нас есть намерение осесть на этой планете, хотелось бы узнать ее достоинства.
— Она просторная и чистая, — ответила Сара. — Этим она меня привлекла. А держит меня инерция.
— И все?
— У меня есть сын. Я подумала, что для воспитания ребенка лучшего места не найти.
— Если у вас не хватает рабочих рук, почему не попросить его помочь?
— Он сейчас очень далеко, на Аристотеле.
— Университетской планете?
Сара кивнула.
— На это ушли все мои сбережения, но овчинка стоит выделки. — Она помолчала. — Мне без него одиноко. Однако без дела я не сижу. Ресторан, книги, птицы, свободного времени практически нет.
— Вы выращиваете птиц? — спросил Киношита.
— Я наблюдаю за ними.
— Он тоже.
Она с нескрываемым интересом посмотрела на Найтхаука:
— Вы орнитолог?
— В общем-то нет. Но готов им стать.
— Слушайте, завтра утром я возьму вас с собой. Тут есть чудные места, — она запнулась, — если вас это интересует.
— Почему нет?
— Я думал, мы ищем дом, — подал голос Киношита.
— Что плохого, если рядом с домом будут птички? — спросил Найтхаук.
— А вы мне нравитесь, Джефферсон Найтхаук, — улыбнулась Сара. — Не так уж много мужчин любят наблюдать за птицами.
— И вы мне нравитесь, — ответил Найтхаук. — Не так уж много людей, которые любят читать.
— Я так и знала! — радостно воскликнула она. — Вы еще и читатель! — Вновь пауза. — Скажите мне, что вы не слуга закона, прежде чем окончательно я в вас влюблюсь.
— А что такое?
— Если вы хотите поступить на службу, должна предупредить, что проживете вы недели две, не больше.
— Это еще почему?
— Есть еще одна причина, по которой я отправила сына на Аристотель. Перекати-Поле, конечно, прекрасная планета, но в последнее время наркоторговцы превратили ее в перевалочный склад. Они тайком переправляют семена альфанеллы с десяти или двенадцати ферм, расположенных в Олигархии, и здесь у них одна из баз. Два наших последних шерифа пытались покончить с их бизнесом. Хорошие были люди. — Она ткнула пальцем в окно. — Они похоронены в миле отсюда. Поэтому, прежде чем я окончательно в вас влюблюсь, я должна убедиться, что место шерифа вас не привлекает.
— Я старик. С чего мне подаваться в слуги закона?
— Не такой уж вы и старый. И что-то в вас есть такое.
— Какое?
— Не знаю. Но у вас на лице написано, что не следует портить с вами отношения.
— Я лишь хочу, чтобы меня оставили в покое.
— Послушайте, если вы не жуете семена альфанеллы и не носите бляху законника, почему кто-то должен вас беспокоить? — удивилась Сара. — Просто держитесь от меня подальше, если вдруг появятся незнакомцы.
— Это еще почему?
— Я в их черном списке.
— Торговцев наркотиками? Она кивнула.
— Раньше я считала, что для жизни лучшей планеты, чем Перекати-Поле, не найти. Я хочу, чтобы она вновь стала такой же. Поэтому сообщила о них в Олигархию. Они накрыли наркоторговцев на Рейли II, убили десять человек… но один из выживших прознал, что я навела на них полицию. С тех пор на меня постоянно покушаются.
— Но вы по-прежнему здесь?
— Убить меня труднее, чем кажется на первый взгляд. — На лице у нее отражались то ли гордость, то ли самоуверенность.
— Раз уж вы разбиваете стулья о головы, молодых парней, я готов в это поверить.
— Похоже, этой планете нужен защитник, — заметил Киношита.
— По крайней мере один, — согласилась Сара.
— Где бы его найти? — задал Киношита риторический вопрос.
— Понятия не имею, — бесстрастно ответил Найтхаук. — Надеюсь, он защитит и меня, когда окажется здесь.
