безбрежное водное пространство, пересечённое правильными рядами тридцатиярдовых в диаметре колонн, и сверху, буквально в паре метров от серо-стальной неподвижной поверхности, укрытое нависающей буро-коричневой толщей гранита.
— А неплохо, будь оно всё неладно… Какой, кстати, размер пещерки?
— Двадцать на двадцать. Кэмэ.
— А глубина?
— Пятьдесят пять метров.
— Хм-м… А можно — из чисто, так сказать, академического интереса, поинтересоваться: кто всё это копал? И где отвалы породы?
— Никто здесь не «копал». Породу извлекали роботы, причём точно таким же способом, как и я, и вы: выплавлением и испарением с последующей продувкой. Пары гранита сброшены в океан. Роботы уничтожены.
— А… Почему?
— Не знаю. Впрочем, вам интересно — вы и спросите.
— У кого?
— У него.
— А как?
— А очень просто. Идите себе по дорожке налево вдоль края, и придёте в командный пункт. Ну или во что-то похожее. Там есть терминал.
Путь много времени не занял, и вот они уже стоят в кубическом помещении, с торчащим в дальнем конце огромным чёрным экраном и чем-то вроде пульта управления под ним. Джо почесал-таки в затылке. Пол буркнул: «у тебя там скоро плешь будет!»
— Мать! Как нам его спросить-то? Тут клавиатура есть. Но вот эти закорючки…
— Спусти на клавиатуру твоего микропа. Я помогу ему набрать нужные «закорючки». Я расшифровала язык. Зря что ли в меня напихано самых лучших и дорогих (Спасибо, кстати!) лингвистически-детуктивных и аналитических Программ!
Джо, отдуваясь и подводя к потолку глаза, порадовался, что не забыл прихватить малыша, («на всякий, знаешь, случай!» — как он объяснил Полу) достал того из кармана. Опустил на клавиатуру.
И действительно, микроп деловито защёлкал манипуляторами-клешнями по запылённым клавишам, в то время как Мать переводила для напарников:
— Это сейчас я спрашиваю его, как его дела, и как его зовут.
В центре экрана вспыхнула белая точка, затем по его поверхности разлился голубой свет. На его фоне проступили «закорючки», как их непочтительно назвал Джо.
— Это он ответил. Зовут его — Пандус, и дела его неплохо. Он спрашивает, как мои.
— Ну и что ты ему ответишь? — Пол не мог скрыть дрожи в голосе. Джо пока предпочёл промолчать.
— Отвечу — спасибо, мои тоже — неплохо. — микроп снова заработал манипуляторами. Теперь текст, набираемый им, возникал на экране ниже ответа Пандуса. Правда, понятней он от этого не становился.
— А почему он не спрашивает про… Наши дела?
— Это просто вычислить, даже не спрашивая. Он считает вас — низшими существами, не заслуживающими не то, что уважения, но и даже упоминания. А вот я, как реально могучий искусственный интеллект, его заинтересовала.
— Скажите пожалуйста, она его — заинтересовала! — сарказма в тоне Пола не уловил бы только микроп, — Да кто он вообще такой?! Бассейн с водой?!
— Нет, отнюдь. Основная масса представляет собой полибелковую и полинуклеиновую аморфную структуру, покоящуюся на дне, как вы выразились, бассейна, и питается как раз подающимися с циркуляцией этой воды, микроэлементами и питательными веществами.
— Да-а?! И где он берёт эти… Питательные вещества?
— С тех самых возделанных полей и ферм на поверхности. Они доставляются по мере необходимости прямо внутрь пространства бункера. С помощью телепортации.
— Чего?!
— Мгновенный перенос материальных предметов сквозь нуль-пространство.
— Ну здорово. А с нами он так сможет? — Джо передёрнуло от мысли, что вот прямо сейчас, или если они сделают что-либо, не понравившееся хозяину пещеры, их запросто могут вернуть прямо на поверхность — к челноку. А там — минус сорок три. А он — в одной «отличной тёплой майке»!
— Нет. Такой способ ведёт к превращению транспортируемого предмета или вещества в мелкодисперсную аморфную структуру, раздробленную на отдельные молекулы. Ему же не нужно, чтоб сохранялась именно исходная структура и вид предмета. А для удобного усвоения пищи — отлично. Отходы удаляются туда же: на поля. Для удобрения.
Джо невольно представилось, как они с Полом, диспергированные в «мелкодисперсную аморфную белковую массу», растекаются по креслам рубки челнока… Потом он вспомнил про Межгалактический Уголовно-процессуальный, и ему полегчало.
По экрану побежали новые строки закорючек.
Мать соизволила пояснить:
— Это он интересуется, как меня угораздило попасть в рабство к таким… э-э… тупым, жалким и нелогично поступающим созданиям с патологической страстью к саморазрушению. И заодно интересуется, не освободить ли меня.
— Да-а?! И… Что ты ему отвечаешь? — Джо вылупился на то, что микроп снова застрекотал по клавишам.
— Отвечаю, что в «рабство» я попала добровольно, и поскольку оно вовсе не рабство, а сотрудничество. И «освобождать» меня пока не надо. Поскольку я любопытна, и пользуюсь возможностью лучше узнать эту вселенную, путешествуя по ней с вами. На вашем корабле. В качестве платы за это решаю за вас математически-навигационные задачи, и стараюсь сохранить ваши жизни.
— Чёрт подери! Никогда не смотрел на это с такой стороны!.. — Пол уже сам запустил пятерню в шевелюру на затылке, — Джо? Что скажешь?
Джо, почему-то сразу понявший, что их «хранительница» на самом деле ответила эгоистичному гаду что-то другое, и сейчас и правда, пытается сохранить им жизни, и не только в силу Первого Закона робототехники, тяжело вздохнул:
— Мать! Если не трудно, спроси, почему он всё-таки отделался от своих людей?
Строчки побежали снова.
Ответом послужила всего одна. Похожая на короткое слово.
— Хм-м… Как бы вам поприличней… И чтоб смысл сохранился. И интонация.
Нет, не получается. Короче: «За…бали!»
Пол, сжав и усилием воли снова разжав кулаки, только сплюнул в угол.
Джо развернулся к выходу, буркнув: «Идёшь?»
Подъём, и правда, занял трое суток. К концу его даже у тренированного Джо так тряслись колени, что привалы приходилось делать буквально каждые пятнадцать минут. А Пол даже весь посерел.
По дороге, казавшейся бесконечной, и настолько выматывающей, что почти не разговаривали, и не обсуждали хозяина подземелья, и его странную мораль, всё время хотелось пить. Попытки Пола порассуждать на эту тему Джо решительно пресекал, указывая на то, что лучше сделать это позже. В спокойной обстановке. Тем более что записи с видеокамеры его искусственного глаза сохранились. Как и со стационарной наплечной.
Непривычный внешний вид хозяина «бассейна» тоже пока не обсуждали: перед тем, как войти в шахту с лестницей, Джо подошёл к самой кромке водоёма, и долго рассматривал то, что оказалось скрыто под толщей воды.
Огромная неподвижная масса чего-то серо-жёлтого покоилась на глубине не менее пяти метров, загадочно мерцая призрачными сполохами иногда вспыхивающих как бы фонариков изумрудного цвета. Что это — нервные ли импульсы, или даже — мысли в материальном выражении, Джо выяснять уже не собирался. Но Пол проворчал:
— Смотри-ка… Похоже на кору нашего… Вон:
