— невозмутимо произнёс хоппер.
— Три часа назад погиб мой друг-рили. Он учёный, специалист по Обращению.
Хоппер шевельнулся. Спросил:
— Макоррсанноакс?
— Да. Он скрывался в тюрьме, но там произошёл бунт. Он предпочёл покончить с собой, чтобы защитить свою супругу.
— Благородно, — признал мастер истины.
— Макс успел сказать мне одну фразу. Беззвучно. Я умею читать по губам.
Хоппер молчал.
— «Найди представителя Контроля». Полагаю, это та часть поиска истины, на которую я получу ответ от тебя.
Я очень надеялся, что мастер истины не станет валять дурака.
Он не стал.
— Ты нашёл. Знаешь постулаты Контроля, Никита?
Я посмотрел на четыре свечи. Сказал:
— Постулат первый. «Разрешено и ценно всё, кроме запрещённого».
— Контроль не видит запрещённого в существовании Обращённых.
Зелёная свеча вспыхнула ярким лепестком зелёного пламени.
— Постулат второй, — произнёс я. — «Запрещённое и деструктивное пресекается».
— Контроль не пытается причинить тебе вред.
Красным пламенем загорелась красная свеча.
— Третий, — осторожно добавил я. — «Контроль сохраняет спокойствие и беспристрастность».
— У тебя нет ни преимуществ, ни пороков в наших глазах.
Синий огонёк заплясал на синей свече.
— Четвёртый постулат, — я вздохнул. — «Контроль не ограничивает непознанное».
— Твоя смерть не является преступлением для Контроля. Смерть даёт развитие.
Вспыхнула ярким белым огнём белая свеча.
— Значит, Контроль не вмешивается. — Я помолчал, пытаясь понять, верю ли в сказанное. Пожалуй, верю.
— Верно. Если твои враги применят запрещённое оружие — мы вмешаемся. Это наша работа. Если возникнет опасность геноцида любого из видов, принятых в Слаживание, — мы вмешаемся вместе со Слаживающими. Если угроза тебе исходит извне — мы вмешаемся вместе со Стерегущими. Если твоя смерть будет нести глобальные риски для будущего — мы вмешаемся вместе с Думающими.
Хоппер протянул руку и сочувственно похлопал меня по плечу.
— Я понимаю. Ты огорчён.
— Пожалуй, даже больше, чем может показаться, — признал я. — Кто убил Тао-Джона?
Хоппер понимающе кивнул.
— Ты знаешь про пятый постулат Контроля?
— Разве он существует? — удивился я.
— Шуточный, Никита. Всего лишь шуточный. «Настоящий контроль возможен лишь в темноте».
— Это значит, что Контроль отвечает лишь на те вопросы, на которые хочет ответить? — спросил я насмешливо.
— Нет. Это значит, что раскрытый работник Контроля перестаёт им быть.
Хоппер неожиданно сильно дунул на свечи. Четыре язычка пламени затрещали и погасли.
Наступила полная темнота.
2
В помещении было достаточно потолочных окон. Но, когда свечи погасли, свет исчез полностью.
Это значило, что я ошибся.
Хоппер, исполняющий обязанность мастера истины, не был связан с Контролем. Он сам был одним из Контролирующих!
Не знаю, что именно он сделал. Подвесил меня вне обычного пространства, вывел из потока времени, остановил несущиеся в пространстве фотоны, заморозил мои нервные окончания… Хотя нет, последнее невозможно.
Кто вообще в курсе, что доступно Контролю? У каждого из Большой Четвёрки припрятано достаточно тузов в рукаве.
Как бы там ни было, темнота длилась недолго.
Я снова сидел на полу напротив столика. От погасших свечей струились белёсые парафиновые дымки. Значит, прошло несколько секунд.
Мастера истины, конечно, в комнате не оказалось.
Раскрытый работник Контроля никому не нужен. Кто он был на самом деле? Хоппер, сделавший столь впечатляющую карьеру? Какой-то иной разумный вид, много лет принимавший облик хоппера?
Нет смысла гадать.
Я встал, вздохнул, коротко поклонился пустому месту. Наблюдали за мной или нет, но хоппер и впрямь дал важную информацию. Контроль не причастен к происходящему.
А Большая Четвёрка не врёт обычным существам, это ниже их достоинства и нарушает третий постулат Думающих.
Когда упираешься в тупик — это повод не остановиться, а пойти в другую сторону. Вот и сейчас, выкинув из головы Контроль (не вмешиваются? Вот и прекрасно, вот и хорошо!), я сделал то, чем по-хорошему стоило заняться сразу.
Я отправился в квартал хро.
Почти все разумные, кроме немногих видов с развитым инфракрасным зрением или особо чувствительным обонянием, путают землян и хро. Хопперы отличаются зеленоватым цветом и морщинистостью кожи, разрезом глаз… Да, ещё у них по четыре пальца и костяные выступы на лбу. Рили слишком красивы и элегантны, люди могут их имитировать, но не очень успешно.
А вот хро внешне — полная копия людей: такое же разнообразие цветов кожи, волос и глаз, такая же мимика, и голос, и даже эмоции. Единственное, что нас отличает, — зеркальная симметрия внутренних органов. Сердце у них справа, печень слева.
Интеллектуально и морально мы тоже развиты одинаково. Претендуем на одни и те же социальные ниши в обществе. Конкурируем, но без всякого успеха. И нас, и хро на планете примерно одинаковое количество, то хро больше, то землян.
Да что уж говорить, нам нравится музыка друг друга, и литература, и кино, и мода!
Наверное, в этом и есть причина взаимной неприязни.
Хро появились в Слаживании на полвека раньше нас и обжились получше. Их исконный квартал напоминал провинциальный немецкий город до массового переселения туда жителей Африки и Азии: уютные домики, садики, чистенько и мило. В центре квартала здания были выше, имелся даже аналог Сити с десятком небоскрёбов и бережно восстановленные фрагменты родных городов хро — с узкими улочками, старыми домиками, площадями и фонтанами. Это, кстати, оказалось заразно — в земном квартале сейчас достраивали уголки Лондона, Пекина и Амстердама.
Я вышел из подземки, где хватало и людей, и рили, и хопперов, и хро, и прочих, не столь многочисленных, видов. На улице возле метро тоже наблюдалось определённое этническое разнообразие, хотя людей, как мне кажется, не было. Состроив морду кирпичом и надеясь, что пёстрые одежды хотя бы на беглый взгляд делают меня похожим на хоппера, я двинулся к ближайшему зданию делового центра, напоминающему стеклянное зубило, вроде того, что когда-то стояло в Шанхае.
Ну и, разумеется, уже через пару минут меня остановил полицейский патруль.
Одна особь была крепким темнокожим хро. Ну, это я понимал, что хро, а так — типичный полицейский из древнего американского сериала, хороший темнокожий парень, уставший бороться с преступностью, но ещё цепляющийся за идеалы. Вторым был хоппер: высокий, бледный настолько, что зеленоватый тон кожи едва угадывался. Нормальная парочка патрульных, в Пунди стараются придерживаться этнического разнообразия в полиции. А к хопперам в этом районе относились нормально.
— Занятная у тебя одежонка, гражданин, — сказал хро. Для
