Грудь, живот и пах сталкера прикрывали гнутые броневые пластины, колени, бедра и плечи тоже были защищены.
Анчар с Мировым упали за колоду, откуда торчал топорик, Нешик сиганул в колодец, синхроны на крыше растянулись плашмя, выставив стволы «НК». Болотник мгновенно куда-то исчез, Катя с Хохолком отпрыгнули за угол приземистого дощатого сарая.
Она осторожно выглянула. Синхроны открыли огонь, но стрелками они были не слишком умелыми — Аслан вообще промахнулся, а Карим попал в грудь, защищенную броней. Размеренно хромая дальше, Суслов поднял пулемет. Это был «Корд» — двадцатипятикилограммовая дура на легком двуногом станке, с ящиком для лент, притороченным к боковой стойке рамы экэоскелегга. Из такого можно стрелять, только если он стоит на земле, но экзоскелет даже устаревшей конструкции делает человека в два-три раза сильнее.
Пули взломали крышу. С грохотом верхняя половина дома обрушилась, стены дрогнули, поднялось облако пыли. Суслов шел дальше. Из колодца вылетела граната, пронеслась, кувыркаясь, по крутой дуге, упала ему под ноги и взорвалась. Сталкер упал, очередь смолкла. Из-за колоды выглянул, подняв «M-4» Мировой, но выстрелить не успел — Суслов рывком сел, вдавил спусковой крючок. Пули выбили щепки из колоды, Мировой убрался обратно. Суслов встал, в клубах пыли и дыма двинулся дальше. Теперь он давал короткие частые очереди, постоянно поворачивая ствол из стороны в сторону. Когда пули врезались в сарай, Катя отпрянула. Грохот стал громче: сталкер приближался.
— Рыжая, держи!
Получив тычок в плечо, она оглянулась. Хохолок скинул с себя ремень пулемета и сунул ей оружие.
— Ты чего? — крикнула Катя.
— Держи, ёп!
Она схватила «Печенег», а наемник выдернул из патронташа оба шприца, найденные Нешиком, сорвал колпачки и вонзил себе в шею.
Очередь смолкла, застучала штурмовая винтовка Мирового, к ней присоединился «НК» Анчара — и тут же вновь загрохотал «Корд». Суслов приближался к сараю, пули пробивали дощатые стены навылет.
Хохолок зарычал. Он отступил на шаг, потом еще на один. Глаза налились кровью, будто в них разом лопнули все сосуды, на лбу выступил пот. Очередь смолкла, ударила опять. Суслов шел где-то рядом, за торцевой стеной сарая. Хохолок отошел еще дальше, взревел и бросился вперед.
Он врезался в постройку, пробив доски, влетел внутрь. Там что-то упало с оглушительным протяжным лязгом. Хрустнула другая стена.
Сарай обвалился. Катя успела заметить, как строение кренится, и отпрыгнула. Перекатилась, как когда-то учил Опанас, вскочила на одно колено. Приклад «Мarka» больно ударил по ребрам, она вскинула оружие. Увидела краем глаза Мирового с Анчаром, которые поднялись над колодой, выставив стволы.
Между ними и Катей стояли Хохолок с Сусловым. Одну руку здоровяк положил на ствол пулемета, наклонил его к земле, вторую пытался просунуть над краем выпуклой овальной пластины, защищавшей грудь сталкера. Тот все еще стрелял, пули взрывали землю у их ног, человеческие силуэты наполовину скрыл бьющий вверх фонтан земли. Катя целилась. Перевела ствол немного левее, потом правее… Не попасть — зацепит наемника. Пулемет грохотал» черные комья летели во все стороны.
Из металлического ящичка на боковой штанге экзоскелета выстрелили искры. Сквозь грохот донесся вой сервомоторов-усилителей, ствол пулемета начал подниматься. Хохолок изогнулся, словно борец-тяжеловес, лицо его налилось кровью. Суслов медленно поднимал оружие. Наемник переступил с ноги на ногу, отодвинувшись немного вбок, убрал руку с пулемета и навалился на плечо сталкера. Ствол пулемета взлетел, пули ударили в стену магазина, и тут другой рукой Хохолок ухватил Суслова за шею. Рванул — и раздавил сталкеру горло.
Пулемет смолк, Суслов завалился на спину. Хохолок, хрипло рыча, выдрал «Корд» из его рук. Сталкер упал навзничь, руки его дергались, сервомоторы гудели — после грохота звук казался едва слышным. Наемник поднял пулемет выше и обрушил приклад на голову Суслова. Череп лопнул, как упавшее на асфальт яйцо.
Хохолок оглядел дело рук своих, осклабившись, повернулся. Анчар и Мировой выпрямились позади колодки, из колодца по цепи выбрался Нешик и угрюмо сел на краю, свесив ноги. С него текла вода. Хохолок посмотрел на пулемет, отбросил и зашагал назад к Кате.
— Где он? — спросил здоровяк, проходя мимо. — Где… А! — Он схватил с земли брошенный девушкой «Печенег».
Груда бревен и досок, в которую превратился дом на сваях, зашевелилась, оттуда высунулась голова Аслана. Вниз скатилось бревнышко, синхрон выпрямился во весь рост, следом выбрался Карим. Братья полезли вниз, а из-за магазина показался Болотник с маузером в руке.
Глаз Анчара зажужжал, в нем прокрутилось серебристое кольцо. Катя, так и стоящая на одном колене, уперлась руками в другое и с натугой выпрямилась. Адреналин растворялся в крови, сердце колотилось уже не так часто, хотя руки еще дрожали. Горячка боя отступала, но вместо нее наваливалось что-то другое. Катя зажмурилась, пытаясь справиться с тяжестью. Ей казалось, что небо Зоны опустилось к самой земле и навалилось на нее, вдавливая в землю.
Пошатнувшись, Командор привалился к колоде.
— Что это? — хрипло спросил он.
Анчар казался Кате человеком-кремнем, но сейчас в его голосе прорезалась слабость, а еще — испуг, и это казалось невероятным. Лицо Командора мучительно сморщилось, он с трудом выпрямился, потрогал глаз, осторожно провел ногтем по линзе.
— Как… — пробормотал он. — Почему…
— Что с вами? — спросил Мировой, шагнув к нему. Наемник попытался придержать Анчара за плечо, но тот с неожиданной злостью оттолкнул его руку и чуть ли не отпрыгнул в сторону. На лице мелькнула злоба, Командор обвел отряд взглядом, слегка пригнувшись, будто попал в окружение стаи псевдопсов.
Потом он выпрямился, лицо разгладилось. Анчар показал за спину Кати. Она обернулась — купол марева висел над сталкерским лагерем. Непонятное явление приближалось.
— Уходим, — сказал Анчар. — Быстрее уходим отсюда.
срочное сообщение:
от: нестер
группа-3! что у вас со связью? есть кто-то в сетке? ответьте хоть через нее.
срочное сообщение:
от: нестер
группа-3! группа-3! ответьте немедленно любым доступным способом!
сообщение:
от: кирза
я извиняюсь, это обратно кирза, не ответит ваша группа, помните, вы недавно про наемников спрашивали, которые от дитяток шли? они с вашей группой-3 столкнулись, это ж разведотряд у вас так называется? напоролись они друг на друга, я просто в том же направлении иду, меня сидорович тут отрядил… со стороны наблюдал: наемники эти покрошили ваших.
