Новое помещение было освещено хуже, и потребовалось время, чтобы привыкнуть к полумраку. Но и без того ясно: девочки здесь нет.
— Наверное, дальше пошла, — решила Хельга, — Видимо, там сквозной проход…
Книжник неразборчиво буркнул в ответ. Совсем не улыбалось идти туда, в темноту, откуда, казалось, доносилось подозрительное шуршание. Чертова девчонка! Что ей неймется? И почему он обязан ходить за ней, будто нянька?!
Длинный тягучий звук выдернул его из размышлений, Звук шел откуда-то сверху, приглушенно, но отчетливо.
— Что это? — сдавленно спросил он.
— Воет кто-то, — отозвалась Хельга.
Звук повторился. Кровь стыла в жилах от этого воя. Вдруг вспомнилось: ведь там, наверху, у нео зверинец! Большой, полный самых невероятных мутантов — один страшнее другого. Разок довелось посидеть в клетке рядом с этими тварями — даже вспоминать неохота[7]. Что, если, оставшись без присмотра хозяев, они вырвались на свободу?
— Звук сверху, — сказала Хельга. — А если малышка туда забралась? Надо глянуть — как бы беды не вышло.
Парень молча покосился на подругу. Неужто в ней проснулся материнский инстинкт?
На следующий уровень вела хоть и самодельная, но крепкая лестница из двух бревен и корявых веток-перекладин. Подниматься было не так просто: Книжник опирался лишь на одну руку. Вторая сжимала арбалет в готовности в любой момент спустить тетиву. Вой повторился, отражаясь от стен многоголосым эхом.
Выбравшись на следующий этаж, Книжник затравленно огляделся. Всюду мерещились движущиеся тени и звуки хищного дыхания в затылок. Мнительность — не лучшее качество воина. Зато хорошая реакция — то, что нужно. Не успела девушка подняться следом, как из затененной части нового помещения метнулось в их сторону что-то стремительное и злобное.
Упруго пропела тетива, и округу огласил новый звук. На этот раз не столь пугающий, напротив — жалобный, исполненный муки. Не испытывая к подстреленной твари особой жалости, парень осторожно приблизился. Зверь бился в предсмертных судорогах. Если это выл он — то голосовые связки у него покруче внешности: животное напоминало видом крысособаку. Хотя зубы имело покрупнее: торчащие из полураскрытой пасти клыки словно обещали отомстить стрелку. Мысленно похвалив себя за меткость, Книжник добил тварь, сломав шейные позвонки крепким ударом ботинка. После чего не без труда выдернул из трупа глубоко засевший болт: неразумно разбрасываться боеприпасами.
— Непохоже, что девчонка здесь, — заметил он.
— Почему? — спросила Хельга.
— Да эта зверюга… — насмешливо пояснил парень, стирая с железного стержня густую горячую кровь, — Девчонка с ней бы живо разделалась. И вообще, я бы за нее не сильно беспокоился. Она не пропадет.
На всякий случай решили все же осмотреть этаж. Ничего особенного не нашли — все те же кости, черепа да шкуры. Но в очередном зале им предстало кое-что интересное. Здоровенный закопченный чан с водой, закрепленный над кострищем на неказистых стойках. Чан был треснут и протекал. Понятно теперь, откуда капало.
Над водой, на толстом промасленном тросе, перекинутом через поперечную железную балку, висел какой-то большой бесформенный тюк. Вскинув арбалет, Книжник стал медленно приближаться. В пыльных лучах света увидел: это не просто тюк. Это сеть из прочного металлического троса. И она плотно охватывает нечто живое… Живое ли? Книжник машинально протянул вперед оружие и ткнул выступавшим острием болта содержимое сети.
— Вот спасибо, приятель, теперь чуть ниже почеши, — раздался приглушенный голос.
Парень, вскрикнув, отпрянул, с перепугу нажав спусковую скобу. Пропела тетива, болт прошел в миллиметрах от сети и, подняв облачко пыли, исчез в трухлявой штукатурке.
— По-прежнему хочешь меня пристрелить, Книжник? — поинтересовался голос, и теперь стал ясен его источник.
С ним говорил этот странный тюк.
Книжник все еще испуганно моргал, пытаясь перезарядить арбалет, когда Хельга воскликнула:
— Зигфрид?!
— А то кто же? — донеслось из глубины сети. — Ну что, будем и дальше любезничать или сделаем что-нибудь полезное? Например, вытащим меня из этого кокона. У меня руки-ноги затекли…
— Черт возьми — Зиг! — заорал Книжник, вне себя от переполнивших эмоций. Тут же засуетился, заметался, не в силах сообразить, что же делать с сетью.
— Там трос натянут, — сообщил пленник из своего «кокона». — И узел на нем должен быть. Только в котел меня не скиньте — вода остыла давно, но захлебнуться это не помешает…
Путем непростых манипуляций получилось ослабить узел на тросе, перекинутом через балку. Вдвоем с Хельгой им удалось наконец оттащить сеть от чана и опустить на пол. Разобраться с «удавкой», прочно стянувшей сеть, оказалось куда сложнее.
— Как они это сделали? — бормотал Книжник, тупо пялясь на хитрую систему тросов, намертво сковавших старого друга, что скорчился во внутриутробной позе.
— Уже сутки себя о том спрашиваю, — глухо отозвался вест. — Вряд ли муты сами такое наворотили. Может, у маркитантов выменяли…
Книжник сам не понял — что именно он развязал, за какой конец троса потянул, но сеть вдруг ослабла и опала на пол. На мелких блестящих ячейках в болезненно скрюченной позе лежал рослый человек, в котором опытный взгляд сразу узнавал воина народа вестов. Резкие черты лица, длинные волосы с тонкими косицами, имеющими, видимо, символическое значение; рубаха, покрытая мелкими металлическими пластинами; мягкие сапоги сыромятной кожи. И оружие: пара длинноствольных револьверов в кожаных ножнах на бедрах да меч в заплечных ножнах… Одежда была насквозь мокрой — будто ему и впрямь довелось побывать в этом наполовину опустевшем уже чане.
Несмотря на то что расстались они с Зигфридом совсем недавно, казалось, что прошла вечность. И было непривычно видеть, как медленно, неуклюже воин пытается встать.
— Ног не чувствую, — пояснил он. Ухватился за край чана, подтянулся, встал, придерживаясь за почерневший металл. Глянул на воду, криво улыбнулся, попробовал на вкус.
— Надо же — посолить успели, — удовлетворенно сказал он, — Где только достали ее, соль-то. Стратегическое сырье…
Вест говорил спокойно, даже с удовольствием, словно ничего особенного не случилось. Будто не был найден в довольно неудобном положении, причем по какой-то немыслимой случайности.
— Ты какими судьбами здесь? — спросил Книжник, чувствуя, как губы расползаются в восторженной улыбке. — Что за «гамак» у тебя такой?
