Система «Танаис» располагалась чуть выше эклиптики галактического диска, на изрядном удалении от пограничных светил звездного сообщества.
Сюда не вело ни одной навигационной линии гиперсферы. Строго засекреченный, тщательно охраняемый промышленный комплекс принадлежал военно-космическим силам Конфедерации Солнц.
Мысли Дитриха нарушил доклад дежурного офицера:
– Командир, минута до активации навигационного маркера.
– Понял, спасибо, – ответил он, мысленно вливаясь в единое информационно-управляющее пространство «Танаиса». Внешне ничего не изменилось: Дитрих по-прежнему стоял у мерцающей линии, обозначающей границу защитного купола, но его разум уже соединился с кибернетической сетью, и реальность существенно дополнилась, детализировалась, стала многограннее. Рассудок боевого мнемоника быстро завершил формирование рабочей среды, теперь он получал информацию от основных систем огромного искусственного мира.
Прибытие конвоев Дитрих всегда контролировал лично. Раз в месяц навигационный маркер, переданный на плавающей гиперсферной частоте, открывал возможность прыжка к «Танаису».
– Внимание на боевых постах, пошел тридцатисекундный отсчет. Система противокосмической обороны введена в режим распознавания и сопровождения целей.
Командир не вмешивался в действия подчиненных, лишь с растущим внутренним напряжением следил за обстановкой.
Риск пеленга, конечно, ничтожен, но, учитывая исключительную важность «Танаиса» в современном мироустройстве, им нельзя пренебрегать.
– Маркер активирован!
Сердце Дитриха сегодня билось неровно, чувство тревоги по-прежнему не отпускало.
Секунда… Вторая… Третья…
Бледная вспышка гиперпространственного перехода разорвала мрак.
Восемнадцать технических носителей, состыкованных с предназначенными для утилизации космическими кораблями, вышли из пробоя метрики, отклонившись от заданной точки «всплытия» всего на пару километров.
– Есть идентификация!
Командир «Танаиса» мысленным приказом укрупнил изображение, и панорамное восприятие тут же истаяло, внимание сосредоточилось на первом техническом носителе.
Он прочел опознавательный код, затем проанализировал активную сигнатуру, скользнул мысленным взором по крейсеру Флота Свободных Колоний и, не обнаружив на его борту очагов энергетической активности, перешел к следующему тандему.
По сети «Танаиса» уже прошел доклад о полной идентификации всех прибывших кораблей, но Дитрих не торопился отменять боевой режим.
Некоторое время он пристально изучал конвойный носитель Земного Альянса.
– Мобильной группе – проверить. – Командир «Танаиса» мысленно указал цель.
Два штурмовых модуля патрульной группы, двигаясь под прикрытием звена «Стилетто», мгновенно отреагировали на команду, начали сближение с конвойным носителем.
Точечными вспышками отработали системы насильственной стыковки, внутрь корабля устремились кибернетические механизмы.
– Дежурной смене мнемоников – контроль сервов!
Пространство перед мысленным взором разделилось на оперативные окна. Дитрих наблюдал за ситуацией глазами машин.
Пустые отсеки.
Палубы, хранящие следы отгремевшего более тысячи лет назад боя. Ничего примечательного, за исключением нескольких поврежденных аэрокосмических истребителей, навек застывших в захватах технических конвейеров.
– Чисто. – Спустя некоторое время пришел доклад. – Активных сигнатур не зафиксировано. Проверка на наличие жизненных форм – результат отрицательный.
Неспокойно на душе.
Что-то гложет, будто острый коготок скребет предчувствием скорой беды.
«Может, просто старею? Теряю грань между бдительностью и паранойей?»
– Конвою двигаться в сектор разгрузки. Дежурной смене сохранять боевой режим до завершения докировочных операций. Прибывшие корабли подвергнуть тотальному досмотру, результат доложить.
Никто из офицеров «Танаиса» не выказал и тени недовольства. Мнемоники тонко ощущают друг друга в рамках сети, и неосознанное чувство тревоги, так и не отпустившее разум командира, передавалось им в полной мере.
Спустя два часа напряженной работы полный досмотр завершился, технические носители отстыковались от доставленных кораблей и группой ушли к верфи, где им предстояло забрать новенькие, построенные за истекший месяц транспортные суда.
– Отбой боевому режиму. Всем – спасибо.
Дитрих отключился от сети, устало помассировал виски.
Чувство тревоги так и не отпустило…
По вечерам[15] личный состав «Танаиса», за исключением дежурной смены, собирался в секторе отдыха экипажа. Парк, выращенный под куполом суспензорной защиты, представлял собой яркий образчик современных биотехнологий. Тысячелетие активного освоения космоса, колонизация сотен миров, да и, что греха таить, – опыт боевого терраформирования времен Галактической войны, позволили создать устойчивые экосистемы, состоящие из тщательно подобранных, генетически модифицированных представителей флоры и фауны различных планет, прекрасно проявивших себя не только в первичных поселениях, но и на борту космических станций.
Для мнемоников, большую часть времени отдающих киберпространству, ежедневное соприкосновение с природой давало возможность полноценной психологической разгрузки. Командир «Танаиса» не избегал неформального общения с подчиненными – каждый вечер, после смены вахт, он приходил сюда, чтобы поужинать.
Сегодня день выдался особенно трудным. Непонятное, так и не осознанное до конца напряжение стало глуше, но не исчезло.
Дитрих по укоренившейся привычке направился в центральную часть парка, зашел в кафе, где его внимание привлекла группа пилотов, среди которых он сразу же выделил двух молодых галактлейтенантов, прибывших на «Танаис» с последним пополнением.
– Не возражаете? – Он жестом отклонил попытку уставного приветствия, сел в удобное кресло, мысленно сформулировал заказ, передал его ближайшему серву.
Разговор, прерванный появлением командира, угас сам собой.
– И что замолчали? – Дитрих подмигнул двум старшим офицерам – Пахомову, командиру отдельной роты космодесанта, и Хорватову, возглавлявшему эскадрилью «Стилетто». – Не меня обсуждали, часом?
– Нет, – ответил Илья Тернов, пилот из состава аэрокосмической группы. – Просто делились впечатлениями.
Дитрих дождался, пока кибермеханизм сервирует для него столовый прибор.
– Ты сегодня в первый раз принимал конвой? – обратился он к молодому галактлейтенанту.
– Точно, впервые, – кивнул Илья.
– Чувствовалось напряжение?
