— Он перебежал перед самой машиной… — сказал Крауч и как-то по-детски шмыгнул носом.
Треск стих, и на дороге, перед бампером правого в первом ряду джипа осталось лежать похожее на человека существо.
Оно обладало теми же признаками, что и прочие обитатели Халикта, но помимо них, могло похвастаться грязно-серой кожей, отсутствием волос на голове и коростой на чудовищно искореженном лице.
Хлопнула дверца, из среднего джипа выбрался лейтенант Вантерпул, сопровождаемый парой полицейских.
— Сынок! — истошный крик заставил Роберта вздрогнуть. — Сынок! Что с тобой?
— Ой, что мы натворили, Лик Единого, — проговорил Фолли.
Женщина пробежала мимо их джипа и припала к трупу, обнимая его и сотрясаясь в рыданиях. Пустая только что улица заполнилась народом. Люди выходили из дверей, появлялись из переулков, и вид у них был далеко не дружелюбный.
Вантерпул растерянно огляделся.
— Вы его убили, проклятые уроды! — женщина вскочила и, бросившись на лейтенанта, попыталась сорвать с него дыхательную маску. — Умрите, умрите, земные твари!
— Огонь! Стреляйте! Убейте ее! — крики Вантерпула звучали испуганно, а сам он дергался, пытаясь оторвать от себя взбесившуюся женщину.
Хлопнул выстрел, затем еще один, она всхлипнула и мягко завалилась на бок. Лейтенант отскочил, хрипло дыша и держась за лицо, на котором остались кровоточащие царапины.
Толпа с раздраженным гудением надвинулась.
— Огонь! — крикнул Вантерпул истерично. — Или они перебьют нас!
— Сомий хвост! — вздохнул Роберт, ощущая, как его накрывает волна ненависти к этим отвратительным, грязным созданиям, к их уродству, ко всей этой убогой планете…
Спусковой крючок поддался легкому нажатию, автомат в руках ожил и затрясся, выплевывая пули. Краем глаза Роберт видел, как стреляют его товарищи, из соседних джипов тоже палили вовсю.
Улица огласилась многоголосым треском и воплями, огненные плети очередей хлестали по толпе, на стены и мостовую брызгала кровь, тела падали одно за другим.
Роберт давил и давил на спусковой крючок, пока не понял, что магазин пуст. Заученным движением выдернул его и вставил новый, но оказалось, что стрелять больше не в кого.
Живых видно не было, раненые стонали и пытались ползти.
— Ох, что-то мне нехорошо, — лейтенант Вантерпул сделал попытку оторвать маску от лица, но его буквально схватил за руку один из стоящих рядом полицейских.
— Господин, вы что? — сказал он. — Опомнитесь! Пара глотков этого воздуха — и вы станете мертвее этих типов!
Вантерпул судорожно кивнул, видно было, как конвульсивно ходит его грудь под бронежилетом.
— Что мы наделали? — Роберт чувствовал, как трясутся держащие автомат руки.
— Вылезайте из машины, — Фолли выглядел мрачным, точно осужденный накануне казни. — Нужно оттащить те трупы, что загораживают дорогу.
Роберт повесил автомат на плечо, несколько мгновений не мог вспомнить, как открывается дверца, а оказавшись снаружи, осознал, что неприятная дрожь сотрясает и ноги.
Прикасаться к уродливым трупам было неприятно, но всего хуже оказалось тащить в сторону раненого, который беспрерывно стонал и изрыгал поток бессвязных проклятий:
— Мы, форсеры, еще вам покажем… Ой, как больно… Пророк соберет все силы… Сгинете, вы, шлак эволюции… Ой…
— О чем это он? — спросил Штольц, вытирая перепачканные в крови руки о штаны.
— Если бы я знал, — ответил Роберт.
— По машинам, — прозвучавший в наушниках голос принадлежал капитану. — Отправляемся дальше!
Захлопали дверцы джипов, ожили замолчавшие было моторы, и колонна двинулась дальше, через тихий, как громадная могила, город.
До Гаржима оставалось, если верить карте, больше двухсот километров.
Когда пришел сигнал тревоги, Марта возилась с ионным орудием, регулируя систему прицеливания.
— Пятая боевая, общее построение через десять минут! В полном вооружении! — донес ком-линк мрачный голос тактика, и от увлекательного занятия пришлось оторваться.
— Все слышали? — взял командование в свои руки Антон. — Снаряжаемся и бегом во двор.
Марта должным образом закрепила ионное орудие на руке, в свободные слоты с негромким щелчком вошли батареи.
Рядом снаряжалась Анна. Ее движения после ранения оставались чуть замедленными, так что субтактик смотрел на нее с осуждением, гневно притоптывая по полу.
Уловив этот взгляд, Марта подала Анне батареи и помогла вставить на место.
— Спасибо, рыжая, — бросила подруга на бегу.
Один за другим выбрались на лестницу, оставили позади засыпанный мусором, закопченный подъезд и выскочили во двор, под сиреневое и холодное, как ледник, небо.
Невысокий темнокожий тактик хмуро смотрел, как выстраиваются тридцать звеньев его боевой бригады, а когда последний из солдат занял свое место, он заговорил.
— Бойцы! — голос командира звучал как-то устало. — Мы многое сделали для мира на этой планете. Сам Пророк благословил наше дело! Мы теряли наших братьев, но шли дальше и побеждали! И потому сегодня получили особое задание.
Солдаты слушали.
— Вы знаете, что с Земли прибыл отряд хорошо вооруженных полицейских, — продолжил тактик. — И, к сожалению, они успели пролить кровь наших сородичей. Людям оказалось достаточно увидеть форсеров, чтобы открыть огонь. Первым погиб несчастный ребенок, жертва модификационной лихорадки, а также его мать-воспитательница…
Марта услышала, как в соседнем звене кто-то гневно засопел, ощутила, как сжимаются кулаки.
«Модификационной лихорадкой» именовали синдром, возникающий у детей, не сумевших перенести модификацию нормально. Они обычно становились уродами, часто болели и довольно быстро умирали — переставший быть человеческим, но не сделавшийся форсерским организм просто отказывал.
Последние годы им позволяли доживать с матерями-воспитательницами, помогая по хозяйству, исполняя ту несложную работу, на какую были способны исковерканные тело и разум.
И явившиеся с Земли ублюдки посмели убить существо, и так наказанное эволюцией?
— …погибли десятки местных жителей, — продолжил рассказывать тактик. — Дети Эволюции оказались настолько противны взгляду людей, что они уничтожили простых шахтеров!
Командующий боевой бригадой сделал короткую паузу, пробежал взглядом по лицам солдат.
— Они еще не знают, что на Халикте есть те, кто сможет защитить идеи Эволюции! Справиться с мирным населением легко — так пусть увидят мощь боевых форсеров! Координаты — у ваших командиров. Вперед, именем Пророка!
