– А вот это уже наглая ложь, – констатировал все тот же голос. – От тебя и щепотки табака не дождешься… Жмот.
– Курить вредно, – парировал Синяков. – И вообще, не сбивай меня… Как там дальше?
– Пришло время и вам позаботиться обо мне, – подсказал голос.
– Пришло время и вам позаботиться обо мне… – послушно повторил Синяков. – Спешите на выручку… Ведь без вашей силы я, собственно говоря, никто. Ноль без палочки. Ком грязи.
– Хорошо сказано, – не без ехидства подтвердил загадочный голос. – В самую точку.
– Короче, ждать мне вас или нет? – Синяков уже готов был обидеться за такое пренебрежительное отношение к его персоне.
– Много чести для тебя. Если хочешь, сам иди к нам, – таков был ему ответ.
Синяков еще не успел оценить значение этих слов, как его отвлекло новое любопытное обстоятельство. Он убедился, что мрак теперь не представляет препятствия для его взора. Более того, сейчас он мог видеть даже то, что находилось внизу – нет, не под землей, являвшейся такой же фикцией, как и все другие предметы, окружавшие Синякова, а гораздо глубже – в том мире, куда вела таинственная, доступная далеко не всем дорога, которую люди принимали раньше за реку, извергающуюся на поверхность из мрачного царства Плутона.
Воду этой реки они черпали для питья, а потом сбрасывали туда же свои нечистоты, в ее струях полоскали белье и баранью требуху, в ней топили недругов и обмывали покойников, а потом вообще взяли и загнали в каменную трубу, превратив в поток-невидимку, в городскую клоаку.
Не чувствуя никакого страха, Синяков нырнул в волшебные воды подземной реки, и какая-то сила сразу увлекла его вниз с такой скоростью, что летевшие навстречу пузырьки воздуха казались стремительными метеорами, тем более что каждый из них сверкал поярче любого метеора.
Впрочем, сверкало здесь все: и сама вода, в которой можно было без труда дышать, и обитавшие в ней живые существа. Некоторые из них имели совершенно невообразимый вид, зато другие были хорошо знакомы Синякову.
Особенно причудливо – сплошными изумрудами и яхонтами – переливалась огромная щука, как раз в этот момент подплывшая к нему. Синяков сразу узнал ее. Это была та самая щука, которую он в детстве поймал на самодельную блесну. По тем временам это был для него настоящий подвиг.
Правда, с тех пор щука прилично подросла и сейчас могла запросто проглотить самого Синякова. То обстоятельство, что это пятнистое чудовище было нафаршировано и съедено много лет назад, почему-то ничуть не смущало его.
Выглядела щука абсолютно натурально – помахивала хвостом, шевелила жабрами и разевала пасть, изнутри сплошь утыканную зубами.
Вполне естественно, что они завели между собой разговор.
– Так это и есть нижний мир? – поинтересовался Синяков. – Я почему-то представлял его совсем иначе.
– Разве не нравится? – У щуки был тот же самый голос, что и у неведомого существа, недавно глумившегося над Синяковым в парке.
– Подходяще…
– Это еще что! Тут красот побольше, чем во всей вашей вселенной. Миллиона лет не хватит, чтобы все осмотреть. Я, бывало, как только соберусь на экскурсию, так обязательно какое-нибудь неотложное дельце подвернется.
– Например? – полюбопытствовал Синяков.
– Например – ты.
– Не понял… Это как в сказке про Емелю? Служить мне будешь?
– Захотел… – щука презрительно мотнула своим тяжелым рылом, нижняя челюсть которого была куда длиннее верхней. – Условно говоря, я твой дух-покровитель. Должна тебя защищать. По мере сил и возможностей, конечно.
– Почему же ты раньше меня не защищала?
– Вот новости! – возмутилась щука. – А кто тебя еще в зародышевом состоянии от аборта спас? Уже все договорено было. Даже аванс абортмахерша получила. Отрез на платье, свиной окорок и сто рублей деньгами.
– Не помню, – признался Синяков.
– А сливовую косточку помнишь? Которой ты в яслях подавился?
– Кажется, бабушка что-то такое говорила… – смутился Синяков.
– Раззява твоя бабушка! Кто же годовалое дитя сливой угощает! И таких примеров, прямо скажу, не счесть. Коклюш, скарлатина, бешеные собаки, замыкание электропроводки, выгребная яма, крысиный яд, соседские дети-бандиты, пьяные водители. Думаешь, легко мне было? А потом, когда ты подрос? С косточкой или, там, с бешеной собакой это еще цветочки! Ты драки свои припомни! Тебя сто раз могли прибить или искалечить! Кто тебя выручал? Между прочим, у всех твоих врагов тоже духи-покровители имелись! Кое у кого даже по нескольку!
– Верно. Сначала мне везло, – вынужден был признаться Синяков. – Спасибо тебе… Да только потом, лет этак с тридцати, все почему-то наперекосяк пошло. Почему бы это?
– Когда ты сам на себя рукой махнул, мне обидно стало. Столько сил впустую потрачено! Сколько надежд рухнуло! И что я, кстати говоря, с этого имела? Хоть какую-нибудь благодарность, хотя бы слово доброе! Фигушки! Другие-то своих духов регулярно ублажают! И вином, и табаком, и маслом! И собственной кровью! Ты же на меня плевать хотел!
– Прости, я и знать про тебя не знал…
– А догадаться трудно было? Как же! – с издевкой воскликнула щука. – Ты ведь уверен был, что сам всего добился! Своим умом! Своим талантом! Своей силой! Своим мужским хозяйством! Дурак! Тупица! Слабак! Импотент! Мне за тебя отдуваться приходилось! И на ковре, и на футбольном поле, и в институте! Даже в постели! Это я твоих баб до экстаза доводила! Собственными средствами! Нужно мне это? Ну скажи? Я ведь тоже живая тварь! И любить могу, и ненавидеть! И свободой воли обладаю в полной мере! Зачем ты мне такой сдался?
Потрясенный этим монологом, Синяков даже не стал искать оправданий. Одно дело корить за ничтожество самого себя, а совсем другое – выслушивать критику из уст столь авторитетного существа, как дух-покровитель.
– Выходит, не сложились у нас отношения… – вздохнул он наконец. – Зачем же тогда ты меня здесь подкарауливаешь?
– Ой, я умру! Где – здесь? Как это ты себе все представляешь? Вот, значит, я, вот – ты, а там, неподалеку, скамеечка, на которой ты только что вино хлестал, так?
– Примерно… А разве нет?
– Ну и дела! – Щука взмахнула хвостом так, что окружающий мир вспыхнул грандиозным фейерверком. – Нет тебя здесь! И меня нет! И места этого нет! Не было, нет и никогда не будет! И еще неизвестно, вернешься ли ты на свою скамеечку!
– Ты мне толком объяснить можешь? – взмолился Синяков. – Где я? Кто я? Сон это? Бред?
– Нет, миленький, это явь! Реальность! Только совсем-совсем другая! И даже не пытайся в этом разобраться. Рано еще. Не готов ты. Радуйся, что вообще сумел сюда попасть… Хотя чему тут радоваться! Пропадешь ведь… И даже уху из тебя не сварят. Мелковата рыбка…
