Как это частенько бывает, правды в жалостливой исповеди двухметрового сироты было чуть-чуть, и заключалась она в том, что Арнольд родился не в Москве. Но и не на Кавказе. Молодой лоботряс прибыл в столицу откуда-то из-под Харькова около четырех лет назад, но не для того, чтобы поступить в московский институт, к чему стремились его продвинутые сограждане, и уж тем более не на московские стройки. Арнольд планировал сколотить приличный капиталец в столичных казино, о сказочном богатстве которых в Харькове складывали легенды, ибо свои не очень сильные магические способности молодой человек направил исключительно на совершенствование игры в карты. Нахальству юного украинца можно было только позавидовать. Его вычислили на вторую неделю, и однажды утром четверо крепких ребят конкретно поинтересовались причиной необыкновенного везения заезжего гостя. Не получив вразумительного ответа, крепкие порешили считать перепуганного Арнольда заурядным шулером, и кормить бы ему рыбешку в Москве-реке, но, к счастью, о шустром юноше прослышала Кара. Она-то прекрасно понимала, почему харьковчанину везет в карты. Благодаря надежным связям колдунья выручила незадачливого картежника и привлекла его к своим делам.
— Значит, ты из беспризорников, — резюмировала Лариса — душераздирающая история не вызвала у девушки приступа жалости. — Тоже учился в школе Зеленого Дома?
«Крепкий орешек».
— Конечно.
— Сколько?
— Что сколько? — растерялся Арнольд.
— Сколько учился?
— Год. — Для получения лицензии профессионального мага нужен был минимум один семестр. — А почему ты спрашиваешь?
— Мне там ужасно скучно, — вздохнула девушка, — не представляю, чем там можно заниматься целый семестр.
Тон, которым было сделано это заявление, не вызывал сомнений — Лариса не лгала и не набивала себе цену — ей действительно было скучно в магической школе. Арнольд слегка растерялся.
После появления девушки, а особенно после того внимания, которое стала оказывать ей Кара, помощники колдуньи сошлись во мнении, что новенькая, по всей видимости, обладает колоссальными способностями, хотя и не получила до сих пор никакого магического образования. Интерес особенно подогревался тем, что до сегодняшнего дня Кара никого не подпускала к Ларисе, лично занимаясь ее образованием по нескольку часов в день. Эта удивительная ситуация порождала самые разные слухи и предположения: говорили, что Лариса самостоятельно научилась открывать порталы, что видела будущее не хуже Дегунинского Оракула, что ей удалось обокрасть библиотеку Зеленого Дома. Слухи ходили самые невероятные, и Арнольд решил проверить один из них:
— Лариса!
Девушка подняла голову:
— Да?
— А это правда, что ты смогла материализовать телевизор?
— Нет, — улыбка у Ларисы была очаровательной, — всего лишь авторучку. Золотой «паркер».
Ничего себе — всего лишь! Арнольд почувствовал острый укол зависти. Классическая материализация считалась самым сложным разделом прикладной магии и была доступна исключительно ведущим колдунам Тайного Города. Способностей самого Арнольда не хватило бы и на капельку чернил для «паркера».
— Ты долго готовилась?
— Нет. Честно говоря, все получилось случайно, — призналась девушка. — Я только просмотрела арканы материализации и, видимо, запомнила что-то из них. А потом неожиданно сумела применить.
Ну почему жизнь так несправедлива? Кому-то приходится напрягать все свои способности, чтобы увидеть чужие карты, а какая-то белобрысая малолетка, не напрягаясь, материализует нужные себе вещи.
— Я устала, — сообщила Лариса. — Пойдем перекусим?
— Пойдем, — согласился Арнольд и опомнился: надо было приступать к решительным действиям: — Слушай, ты ведь о Тайном Городе почти ничего не знаешь…
— Почти все, — обиделась Лариса.
— Я не это имел в виду, — махнул рукой Арнольд. — Теория — это, конечно, хорошо, но, может быть, тебе будет интересно познакомиться с Тайным Городом поближе? С колдунами, волшебниками? У нас есть бар, где собираются исключительно люди-маги. Хочешь сходить со мной?
Глаза Арнольда заблестели, и Лариса кокетливо улыбнулась:
— Ты меня приглашаешь?
— Разумеется! — Арнольд быстро прикинул планы на ближайшее время. — Сегодня Кара проводит большую встречу всех наших, кстати, ты приглашена?
Девушка кивнула.
— Тогда организуем поход после этой встречи. Идет?
— С удовольствием!
В том, как именно закончится поездка в бар, Арнольд не сомневался и уже почти по-хозяйски оглядел соблазнительную красотку.
* * *
Книжный магазин Генбека Хамзи.
Москва, улица Арбат,
28 сентября, четверг, 12:04
Книжное собрание Генбека Хамзи считалось одним из лучших в Тайном Городе и, по общему мнению, уступало только библиотекам Великих Домов. Продолжая дело предков, старый шас собирал коллекцию всю жизнь, покупал, выменивал, а то и попросту воровал редкие и редчайшие книги по всем аспектам магии. В отличие от тех же библиотек Великих Домов все раритеты Генбека находились в свободном доступе, и его магазин пользовался большой популярностью у магов. Поэтому, получив задание покопаться в архиве, Яна направилась именно на Арбат. Покупать, разумеется, она ничего не собиралась — за весьма умеренную плату Генбек позволял просто пользоваться своим собранием, — но и отыскать интересующую ее информацию оказалось не так уж просто. Огромное, двухуровневое хранилище содержало гигантское количество книг, и компьютерный поиск, по ключевым словам: «челы», «магия», «маги» — выдал около четырех тысяч заглавий. Генбек дружелюбно покряхтел и исчез в дебрях библиотеки, оставив растерянную Яну наедине с длиннющими полками. Дело приобретало неприятный оборот. Самое ужасное заключалось в том, что девушка с трудом представляла себе объект собственного поиска. Поставленная Кортесом задача была настолько расплывчата, что несчастная Яна видела только один способ решения — перебрать все четыре тысячи книг.
С чего бы начать?
Девушка сняла с полки первый том «Civilization Ч», которую по заказу навов писали шасы, положила толстенную книгу на стол и небрежно перелистнула несколько страниц. Речь в первом томе шла о происхождении челов. Ничего общего с теорией сэра Чарльза Дарвина. Яна отдавала себе отчет в том, что любой ученый отдал бы жизнь за этот труд, содержащий наиболее полную и правдивую информацию о появлении на Земле людей, но, к сожалению, это было не совсем то, что она искала. Девушка закрыла книгу и горестно посмотрела на оставшиеся двести девятнадцать томов «Цивилизации».
