— Что будем делать, Морган? — спросил Крол. — Рано или поздно Ранрои накроют нас своими ракетами. Я надеялся увезти тебя подальше от Варги, но…
Чейн взглянул на погрустневшего друга.
— Зря ты влез в это дело, — вздохнул он. — Но теперь делать нечего. Раз в космос нам путь закрыт, придется садиться здесь, на Варге.
— И где же? Разве ты не видишь, что под нами океан?
— Океан когда-нибудь да кончится. Крол недоверчиво хмыкнул.
— Ты хочешь высадиться на одном из островных архипелагов? Нас там быстро разыщут и накроют ракетными залпами.
Чейн снисходительно улыбнулся.
— Нет, острова нам не нужны. Мы сядем на Центральном материке, где-нибудь поближе к Опасным областям.
— Ты с ума сошел! — возмутился Крол. — Это не самый лучший метод самоубийства. По мне лучше умереть в бою, чем сгнить заживо от радиации в этом аду!
— Ну, не такой уж это и ад, — возразил Чейн и рассказал о полете над Опасными областями. Крол недоверчиво выслушал друга.
— Что, Харкан спустился к побережью Центрального материка? — поразился он. — Странно… Ноты же сам признаешься, что счетчик радиации немедленно начал зашкаливать.
— Да, — признался Чейн, — было такое дело. Но когда мы подлетели к ближайшему оазису, Харкан поспешно поднял корабль к облакам. И мне показалось, что датчик радиации в это время вел себя все спокойнее и спокойнее. Поверишь ли, я отчетливо видел даже несколько крупных животных!
— С такой-то высоты? — засомневался Крол.
— Ты же знаешь, какое острое у меня зрение. К тому же животные находились на высоком плато.
— Мда-а… — задумчиво протянул Крол. Звучит совершенно невероятно, но… но другого выхода нет. Ты можешь вывести корабль к той части побережья?
Чейн кивнул и включил навигационный компьютер.
Космолет спустился еще ниже к поверхности океана и на огромной скорости устремился в сторону Центрального материка. Эскадра Ранроев настигала беглецов, тоже снижаясь, чтобы побыстрее выйти на дистанцию ракетного залпа.
Гонка продолжалась около двух часов. Постепенно корпус корабля начал раскаляться. В кабине стало жарко и душно, хотя кондиционеры работали во всю мощь. Крол и Чейн сняли куртки, но облегчения это им не принесло.
— Ну и пекло, — пробормотал Крол, вытирая ладонью пот с раскрасневшегося лица. — Ты слышишь свист и потрескивание, Морган? Это начинает разваливаться теплоизоляция. Мой космолет — это не флайер, чтобы летать на таких малых высотах!
— Тогда поднимайся хоть сейчас, — кисло улыбнулся Чейн. — Ранрои мигом нас искупают в океане… Ага, это же материк!
Действительно, на горизонте стала медленно проявляться темная полоса берега. Чейн включил экран навигационного компьютера, но в ответ на его запрос карта Центрального материка так и не высветилась.
— И не старайся, этой информации там нет, — прокашлявшись, заметил Крол. — Даже в бреду мне не могло привидеться, что я сяду где-то в Опасных областях… Острова! Чейн, это те самые острова, которые ты пролетал на корабле Харкана?
Чейн присмотрелся и отрицательно покачал головой.
— Нет, это было где-то километрах в сорока южнее… Впрочем, не так это важно. Мы сядем, как только увидим первый же оазис.
Счетчик радиации ожил. Когда под корпусом космолета промелькнула цепь небольших пепельного цвета облаков, он засветился пурпурным цветом и так загудел, что Крол а даже передернуло. Смертоносная радиация обрушилась на обоих пилотов. Отныне их жизнь висела на волоске. Если догадка Чейна окажется неверна и в зоне оазисов излучение столь же сильно, как и в Опасных областях, попытка высадиться становилась совершенно бессмысленной. Тогда оставалось одно принять бой с эскадрой Ранроев, чтобы избавить себя от мучительной смерти. Но Чейн мог и не ошибиться…
Так и оказалось. Когда корабль пролетел над почти двадцатикилометровой полосой выжженной земли, впереди появились черные блестевшие на солнце скалы, окруженные морем леса. Счетчик радиации, к радости пилотов, стал понемногу затихать. Циферблат перестал светиться, показывая, что уровень излучения стал ниже опасного для жизни.
— Надо садиться, — сказал Чейн.
— А куда? — безнадежно спросил Крол, вглядываясь в мелькавшие внизу волны зелено-синего леса. — Не видно ни одного просвета!
— Дай я сяду за штурвал, — попросил Чейн.
Очень неохотно Крол все же уступил место другу. Чейн слыл среди варганской молодежи лихим пилотом. Не раз во время рейдов ему удавалось совершать самые невероятные посадки. Однажды он даже сумел посадить свой поврежденный в бою космолет прямо на вершину скалы, которую на несколько километров в округе окружали топкие болота.
И Чейн еще раз показал свое незаурядное мастерство. Поняв, что ни одной мало-мальски приличной по размеру поляны им в ближайшее время не встретится, он резко замедлил скорость машины, а затем совершил головокружительный вираж в вертикальной плоскости. Развернув в конце его корабль кормой вниз, он смело повел его к сплошному массиву могучих деревьев. Крол охнул. Ему казалось, что корабль попросту рухнет на один из сине-зеленых гигантов, но вместо этого космолет, стоя на огненном столбе, на несколько мгновении завис над пышными кронами и довольно плавно опустился между древесными стволами, с шумом обламывая толстые ветви. Удар при посадке смягчили гидравлические опоры, но все же пилоты пережили несколько неприятных минут. Корабль стал заваливаться набок и наверняка бы упал, если бы его не поддержал ствол одного из соседних деревьев.
А затем вокруг стали рваться ракеты.
* * *
К вечеру друзья преодолели многокилометровую полосу глухого леса и вышли к черным скалам. Оба едва держались на ногах от усталости, и все же Чейн, оставив свой рюкзак внизу, ловко стал карабкаться по почти вертикальной каменной стене. Крол, который во время посадки повредил левую руку, остался и начал наскоро готовить нехитрый ужин. Когда Чейн спустился через несколько минут, его лицо было мрачным.
— Ну как? — спросил Крол, протягивая другу чашку горячего кофе и два бутерброда.
Сделав несколько глотков, Чейн неохотно ответил:
— Паршиво. Лес горит. Над местом нашей посадки кружат два флайера. Остальные разлетелись в разные стороны и прочесывают окрестности.
— Далеко они отсюда?
— Пока да. Но как только они обнаружат лесной поток, то поймут, что мы могли спуститься вниз по течению на плоту. И тогда радиус их поисков значительно возрастет.
Друзья помолчали, вяло жуя бутерброды и запивая их горячим кофе. По варганской традиции, в него были подмешаны различные тонизирующие травки и даже немного сейго. Вскоре Звездные Волки почувствовали себя физически немного бодрее, но настроение у них осталось неважным.
