До них это не доходит. Меня обуял гнев. Почему они не желают этого понимать? Да потому, что им наплевать! Сунуть отыгравшую на Доске Фигуру в «Ящик» – и все! А что при этом чувствует Фигура – им безразлично.
Меня это бесило, и я грохнул щупальцем по столу. Стол развалился на куски, осколки фаянса полетели во все стороны, и мне сразу стало легче. Земная японская система. Не можешь избить своего начальника – избей куклу, изображающую его.
Я потянулся, разминая свои демонические мышцы. Самое плохое в сложившейся ситуации то, что я понятия не имею, что происходит сейчас на Земле. Как там человечество, которое опекалось мной все эти тысячелетия? Надеюсь, до ядерной войны дело не дошло. А то люди они такие: любят поубивать друг друга, это у них в природе, с начала времен. Каин – Авель, сильный – слабый. Принцип – кто сильней, тот и диктует правила. Я относился к людям, как к детям, – переживал за них и любил всем сердцем. В отличие от некоторых.
Четвертым щупальцем я поднял осколок белого фаянса и чертыхнулся. Опять захотелось кофе.
– Чем же так провинился невинный стол? – внезапно раздался голос у меня за спиной.
Я не стал оборачиваться – чисто человеческий жест, мне он уже не нужен. Я и так знал, что сзади стоит Кард, посланник Игрока.
– Невинный стол провинился тем, что он – стол, – ответил я, не надеясь, что меня поймут.
Меня поняли.
– То есть тем, что он – часть Доски Атл? – вежливо спросил Кард. – По-прежнему скучаешь по Земле?
Я отбросил осколок в сторону и вздохнул.
– Боюсь, мои чувства мало кого интересуют.
Кард усмехнулся и промолчал.
Я повернулся и с интересом принялся его разглядывать. Кард родом с Доски Угарид, он мог позволить себе менять форму своего тела, как ему заблагорассудится. Последний раз, когда я его видел, он был сгустком черного света, а сейчас представлял собой нечто текучее, переливающееся и напоминающее слизняка.
– Нравится? – спросил Кард, самодовольно поворачиваясь ко мне разными сторонами.
– Нет, – ответил я. – Черный свет мне нравился больше. Да и Игрок, думаю, его оценил.
– Глупости. – Кард, кажется, обиделся. – Эта форма очень удобна.
– И что же в ней удобно делать? – спросил я, мерзко улыбаясь.
Кард сарказма не понял.
– Скользить, – серьезно ответил он. – Очень удобно скользить.
Я попытался пожать плечами, забыв, что их у меня нет. Кард, естественно, заметил мою попытку и злобно рассмеялся.
– Да, Ферзь, ты действительно скучаешь по Земле. Что, не хватает человеческого тела?
Не люблю, когда надо мной подшучивают, поэтому я поджал губы и издал тихое угрожающее рычание. Кард хихикнул, видимо, не поняв предупреждения. Непонятливое существо. А, может, напротив, умное? Ведь наверняка понимает, что ни черта я ему не сделаю. Только и могу, что рычать... Жалкий неудачник...
– Признайся, что скучаешь, – продолжал Кард как ни в чем не бывало. – Для меня всегда оставалось загадкой, что тебя так привлекает в человеческом теле. Абсолютно уродливая форма. Непрактичная, неудобная, хрупкая и, наконец, просто омерзительная! Чего только стоят эти несуразные волосы! Объясни мне, какая от них польза?! Никакой! Одни неудобства.
– Вкусы у всех разные, – пробурчал я, не зная, как ему объяснить, зачем нужны волосы.
По большому счету они действительно не несут никакой очевидной функциональной нагрузки, помимо естественной защиты от солнечных лучей и мороза.
– Ладно, хватит разговоров, – сказал Кард. – Меня послали за тобой. Игрок ждет.
Ну вот. Босс вызывает. Надо идти. На секунду мне захотелось послать и Карда, и Игрока к черту, но потом я понял, что это невежливо, и передумал.
– Пойдем, – вздохнул я.
* * *
Игрок знал, на какие кнопки следует нажимать. Когда я вошел в освещенный факелами черный зал, он сидел за шахматной доской. В человеческом теле. Мужчина средних лет с черной бородкой, орлиным профилем и мускулистым телом полубога. Он задумчиво теребил бородку, глядя на доску.
Я покачал головой и заскользил по мраморному черно-белому полу к Игроку.
– Ты звал меня, Игрок? – спросил я, стараясь привлечь его внимание.
Тщетно. Игрок, казалось, погружен в решение комбинации, расставленной на шахматной доске. Так он просидел еще минуты две, прекрасно зная, что я стою рядом и изнемогаю от желания узнать, на кой черт он за мной посылал.
Что такое дисциплина, мне известно, но пребывание в «Ящике» сводило с ума. Я злился на Игрока за то, что он так долго держит меня в этом проклятом месте, злился на то, что он поступает со мной так несправедливо. Но, несмотря на все мои эмоции, дисциплина, привитая мне с начала времен, все же брала верх над чувствами, поэтому я терпеливо ждал, ничем не выказывая свое недовольство.
В конце концов, Игрок он на то и Игрок, чтобы использовать Фигуры в своих целях. Таковы правила игры. Он повелевает, я подчиняюсь. Если он заставляет меня ждать, значит, так надо. Сверчок, как говорится, должен знать своей шесток. Любишь кататься... нет, это из другой оперы. Забавная штука, кстати сказать, пословицы...
Еще минут пять я стоял, уставившись в потолок, и размышлял о сущности пословиц. Надо мной клубилось серое пространство, матово отражающее свет факелов, и иногда на нем вспыхивали изумрудные искры, исполняя странные, замысловатые танцы. Похоже на грозу. Зрелище завораживающее – я не мог оторвать от него взгляда, позабыв, зачем пришел.
Я очнулся, когда заметил, что в интерьере зала что-то изменилось – я сначала не понял, что именно. Потом до меня дошло. Игрок взял с доски фигуру и переставил ее на другую клетку. Очень возбуждающе, черт побери. Что я здесь делаю?
– Я хочу дать тебе возможность вернуться на Землю, – неожиданно сказал Игрок.
Он умеет удивить, в этом ему не откажешь. Я, признаться, просто опешил. Мысли замелькали в моей голове, как в калейдоскопе, и я не мог отловить ни одну более или менее разумную. Земля? Меня на Землю? Но как?..
Игрок повернул ко мне свое скуластое лицо с горящими красным светом глазами.
– Ты не ослышался.
– Но... – Я не знал, что сказать.
– Да, знаю. Отыгравшую Фигуру запрещается выставлять на Доску второй раз. Таковы Правила Игры, и я не в силах их нарушить.
– Но тогда как...
Игрок встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошел ко мне. Я ощутил реальный жар, исходящий из его глаз.
– Я не могу выставлять отыгравшую Фигуру на Доску, где она играла. Тем более что на Доске Атл, которую люди называют Землей, уже есть Ферзь – тот, кто заменил тебя после твоей смерти. Однако есть одна возможность... обойти Правила.
Я ничего не понимал. В частности, тогда я не понимал, к чему клонит Игрок. Не понимал вплоть до того момента, когда он сказал:
