Ознакомительная версия.
Большую часть жизни он провел инкогнито. Сколько лет ему еще предстояло скитаться, глотать дорожную пыль, жить на чемоданах и ночевать на постоялых дворах ради великой идеи, он сказать не мог. Но готов был саму жизнь положить, чтобы добиться возвышения родной ложи Огненной Химеры. Кому, если не ему, Караморгулу, Верховному Магистру ложи, посвятить этому свою жизнь.
Когда он только вступил во власть, ложа находилась в стадии увядания. Его адепты давно забыли о гордости и былом величии. Маленькая захудалая провинциальная ложа с непомерными амбициями и отсутствием какого бы то ни было влияния. Двадцать лет упорного труда и он, наконец-то, приблизился к цели. Не просто вернуть былое величие ложи Химеры, но возвысить ее до уровня Верховной Ложи.
И все благодаря случаю.
Караморгул уловил выплеск в магополе магической силы огромной мощности несколько месяцев назад. Эта сила превышала все известные ему артефакты. Неудивительно, что он тут же сорвался с места и перебрался поближе к источнику выплеска, на берега Туманного Альбиона в свою неофициальную секретную резиденцию. Две недели он убил на то, чтобы установить приблизительное месторасположение источника, еще десять дней на прощупывание почвы и переброску агентов. И, наконец, все было готово к операции.
Он отправил на дело Корвинуса, одного из лучших боевых магов, к тому же выворотня. Ему предстояло осуществить основную задачу: завладеть источником магической силы. А помочь ему в этом должно было Гнездо Прикрытия. Как и обеспечить безопасность проведения операции.
Сидя в дешевом номере богом забытой гостиницы, Караморгул потягивал крепкий ром и ожидал возвращения оперативников. Впрочем, крепость напитка он не замечал. Не даром в Ганзейских городах и по всей Бременской империи его называли Светлый Ганц. Сколько бы он не выпил горячительного, его голова всегда оставалась ясной и трезвой, как язык проповедника.
Первым вернулось Гнездо Прикрытия. Оно и принесло дурную весть о проваленной операции. Могущественный артефакт утерян, правда шансы на его возвращение еще оставались. Артефакт находился либо в руках полиции – бобби первые появились на месте схватки Корвинуса и Чёрного Дракона, – либо в лапах Секретного Магистрата, прибывшего чуть позже. Если артефактом завладели полицейские, заполучить его плевое дело. С Секретным Магистратом тягаться задача посложнее, но и она разрешима.
Бойцам из Гнезда Прикрытия Караморгул ничего не сказал. На то оно и Гнездо Прикрытия, чтобы прикрывать тылы оперативника. И если операция провалена, то только по вине полевого агента. С него и весь спрос.
Караморгул отпустил оперативников и стал ждать Корвинуса. Он старался не допускать мысль, что артефакт утерян безвозвратно. Если это так, то удача отвернулась от него. Другого такого случая могло и не представиться. Он старался не думать о плохом. Сперва надо услышать всю информацию из первых уст, а уж потом решать, насколько безнадёжно дело.
Корвинус заставил себя ждать. Он появился ближе к вечеру, постучался особо в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошел. Выглядел он сытым и довольным жизнью бойцовским псом, оттрепанный стаей голодных и ободранных волков. Увидев хозяина, он замер и потупил взор. Внутрь войти испугался. В глаза хозяину посмотреть не мог, словно охотничий пес, отправленный за подстреленной уткой в лес, но почуявший запах суки. Дрогнул нутром, забыл о долге, потерялся на несколько дней в собачьей свадьбе, а потом и вернуться боязно, и деваться некуда.
– Проходи, – приказал Караморгул, и его глаза зло блеснули.
Корвинус послушно приблизился к Магистру, и склонил голову. Он смертельно боялся своего господина, боялся и ненавидел. Чувствовал, что совершил промашку, за неё его по головке не погладят. Другой бы на его месте давно бы скрылся из страны и вообще удрал бы с Земли на Близнеца, но только не Корвинус. Подобную роскошь он не мог себе позволить. С Караморгулом его связывал договор рабского служения. Хозяин скажет родную мать убить, Корвинус убьет. Вернется в родной валашский лес, отыщет родную нору, где он когда-то родился, и со слезами на глазах перережет горло старушке матери. Хозяин скажет с собой покончить, Корвинус без промедления засадит себе сталь в сердце. Хозяин скажет – выворотень принесет ему в дар голову любимой жены. Он не мог ослушаться хозяина, которому опрометчиво поклялся служить до конца дней своих. С тех пор хозяин стал его единственной стаей.
Хозяин приказал ему принести артефакт, а он не смог выполнить приказ. Провинился, но за такую провинность головы можно было лишиться. И он готов был безропотно принять наказание. От судьбы не уйдешь. Только умирать страшно. Выворотни, равно как и оборотни, как бы дважды живые. Жизненная энергия в них ключом бьет, оттого и с жизнью расставаться трудно.
– Расскажи, – потребовал Караморгул.
Хозяин проверял его. Просил хрупкими неверными словами описать все, что произошло. И не дай Бог хотя бы в мелочи ошибиться, сказать неправду. Хозяин все равно узнает и жестоко накажет. Накинет строгий ошейник беспрекословного послушания, и превратится Корвинус в бездумную куклу. Такой ошейник не позволит Корвинусу оборачиваться, а, как известно, долго без обращений выворотень не сможет. Хозяин все на словах вызнает, а потом в душу заглянет и увидит все своими, вернее, его, Корвинуса, глазами.
За это Корвинус ненавидел хозяина.
О своем позоре рассказывать не хотелось, но пришлось. Корвинус поведал хозяину, как он по переданному следу, отыскал берлогу чужака и остался сторожить на улице. Чужак умирал, но все еще был чрезмерно силен. Его истинная природная сила была Корвинусу не по зубам, также как и оперативникам из Гнезда Прикрытия. Даже Хозяина умирающий чужак мог жизни и посмертия лишить, не прилагая особых усилий. Каменная кость, которую и не разгрызть.
И вот когда чужак был практически готов к упаковке, появились эти двое. Первый посетитель и раньше часто приходил. Корвинусу он уже успел примелькаться. А вот второй сразу привлек внимание магической энергией, плескавшейся внутри него. Сосуд был наполовину полон, или наполовину пуст, что говорило о незначительной силе мага. С таким справиться несложно. В первую минуту Корвинус заподозрил в нем конкурента, а потом успокоился. С конкурентами у него был особый разговор. Когда же маг покинул дом умершего чужака, за пазухой он держал трофей. Корвинус последовал за ним. Добыча сама плыла в руки, осталось только ей завладеть. Корвинусу казалось, что сделать это будет несложно. И в дом к чужаку лезть не надо.
И как же он прокололся. Оказалось, что этот слабый маг принадлежит к Верховной Ложе. В итоге Корвинус схватился с черным боевым драконом, а потом уносил ноги с поля боя, чтобы не быть поджаренным посмертным инфернальным драконом исполинских размеров.
Ознакомительная версия.
