— Поздравляю с новой парой конечностей, молодой человек! — улыбнулся я.
Парень неверяще посмотрел на свои новые металлические руки. Зашевелил пальцами, коснулся щеки, заулыбался и заплакал. Эх…
Обнял его и похлопал по спине. Врачебная эмпатия, сами понимаете.
— Спасибо, Доктор! — искренне поблагодарил меня парень. — Век не забуду!
Я кивнул ему ободряюще. Ну или подумал, что кивнул ободряюще, а на самом деле просто кивнул.
— Георгий Мартынович, пойдёмте, нас ждут заготовки для протезов! — позвал меня Эскулап. — А вы, голубчик, возвращайтесь к службе, график развития сбит напрочь! Навёрстывайте упущенное!
— Есть! — на рефлексах козырнул парень своей новой правой рукой, посмотрел на неё и счастливо заулыбался.
//Спустя четыре часа. Штаб части//
— … силы противника не поддаются подсчёту, — продолжил брифинг начальник штаба части, подполковник Букин. — Всё же предлагаю включить полную обработку дронами в разработанный план.
— Это недопустимо, — покачал головой полковник. — Груз стратегической важности может быть повреждён в ходе даже точечных ударов дронами.
Да, видел я их дроны… Это я кибернетик? Ха!
Их мастера собрали два десятка дронов, которые имеют запас дальности около пятисот километров и несут на себе по двести килограмм неуправляемых ракет, способных пробить дыру в Загадочном мертвяке, причём он для военных уже давно не Загадочный, а тварь шестого ранга.
Проблемой их применения служило то, что опыт за убийство мертвяков таким образом не начисляется. Автоматические турели, к слову, тоже лишают опыта за убийство, даже если управлять по прямому проводу. Видимо, надо лично нажимать на спусковой крючок…
Кстати, самое забавное: если лично пилотировать боевой вертолёт, например местный Ми-35, совершивший уже двести боевых вылетов, даже выпуская управляемые ракеты, опыт засчитывается. Стоит добавить, что если оператор турели сидит рядом с самой турелью, то опыт тоже засчитывается. Всё дело в нахождении оператора рядом с оружием и, как мне сказал Эскулап, разделении с ним риска, как поняли военные опытным путём. Удалишься от орудия в безопасное место и выстрелишь из него — лишишься опыта за убийство, будто оно само стреляло.
Это подтвердило то, что мои опасения о сверхразвитых мутантах из московского бункера, способных стирать в порошок мертвяков, беспочвенны. Никто за ядерные пуски опыта не получил. Чтобы провернуть такое, надо сидеть на собственноручно запущенной ракете и выжить после взрыва…
Охренительное разделение риска.
— Дроны отклоняются, — произнёс полковник. — Кого можно встретить в Озёрске?
— Шестой ранг встречается очень часто, аэрофотосъёмка зафиксировала несколько седьмых рангов, а также одного девятирангового, которому семиранговые приходятся свитой, — сообщил начштаба. — Пятиранговых очень много, их время от времени жрут, но они всё равно ломятся к заводу.
— Но почему? — спросил я. — Что их так привлекает?
— Наш специалист пришёл к выводу, что радиационные отходы, — вздохнул полковник. — Чем им они милы, мы ещё не установили. Радиация так же губительна для них, как и для нас, но в зонах скопления радиоактивных отходов высокоранговых мертвецов встретить можно гораздо чаще, чем в иных местах.
— Предлагаю выявить девятирангового и разбомбить его к чертям, — предложил заместитель командира части по боевой подготовке подполковник Соснов. — Мы его так и так не сдюжим.
— Его укрытие — пещера, вырытая под захоронением радотходов, — сообщил начштаба. — Мало того, что местность заразим, разбомбив захоронение, так ещё и не убьём девятирангового.
— А он непременно узнает о нашем прибытии… — тяжело вздохнул майор Кипарисов.
— Придётся танками, — решил полковник.
— А если как в прошлый раз будет? — спросил начштаба Букин. — Ребят зря потеряем, а потом и штурмовую группу сожрут…
— Сука… — прошептал полковник. — Задачка, конечно…
— А откуда у вас такие разожратые мертвяки? — спросил я. — В наших краях самый страшный мертвяк был шестого ранга, ну, как я от вас узнал.
— Это когда было-то? — усмехнулся полковник. — Сейчас вернёшься, с удивлением увидишь, что там и седьмые ходят, и восьмые… Седьмые — они белые полностью окрасом. Видел таких?
Вспомнились слова нижегородцев, которые сейчас осваиваются на новом месте, о Белых.
— Мертвец разжирается до шестого ранга, становится большим, сильным, но тупеет, а потом, разожравшись уже на шестом ранге, резко теряет в объёмах, чёрная плоть спадает, обнажая белый каркас, который не каждый пулемёт возьмёт… — объяснил мне полковник. — Но не следует путать с поздним пятым рангом, когда где-то на половине пути до шестого ранга, мертвец покрывается тонким слоем белого нароста. Эти слабые, но ловкие, далеко не каждый попадёт. И не дай Бог тебе перепутать пятого с седьмым…
— А девятиранг какой из себя? — поинтересовался я.
— Высокий, метра под три, покрытый толстой двуслойной бронёй из сверхпрочной кости, — описал его подполковник Соснов. — Лично видел всего один раз, мы его из Метиса, это ПТРК такой, с третьего залпа положили… Зато опыта за него отвалили…
— Хорош вспоминать, повезло вам тогда, — прервал ностальгию подполковника Соснова начштаба Букин. — Нет у меня идей, как девятирангового нейтрализовать. Действительно, только танками…
Радиация-радиация…
— А на ловушки брать пробовали? — спросил я.
— Пробовали, — ответил полковник. — Они умнеют, ловушки различают ранга с седьмого.
— А травить? — не сдавался я.
— Это мертвец! Какие яды могут на него подейство… — начал было начштаба, но замолк на полуслове.
— А ведь действительно… — произнёс полковник Осинин. — К ловушкам мы их приучили, но…
— Нужен Эскулап, — заявил начштаба. — Позовите Амвросия Петровича!
Спустя минут пять ожидания, появился Эскулап.
— Здравствуйте, — кивнул всем присутствующим местный доктор.
— Амвросий Петрович, у нас есть особая задача для вас, — начал полковник Осинин. — Необходим яд для уничтожения мертвеца девятого ранга.
— Я работаю над этим уже второй месяц, — улыбнулся Эскулап. — Но результаты пока что не очень убедительные, впрочем, есть пару идей. Нужно больше времени и компетентный ассистент.
— Георгий Мартынович? — повернулся ко мне полковник.
— Я с удовольствием окажу посильную поддержку, — ответил я.
— Тогда мы будем разрабатывать план уничтожения девятирангового традиционными средствами, а вы занимайтесь ядом, — решил полковник. — Не смею вас задерживать.
Я кивком указал Эскулапу на дверь и мы направились на выход.
— Я всё же считаю, что противотанковая засада с Метисами всё же может сработать… — донеслось до меня из-за закрываемой двери изречение подполковника Соснова.
— Итак, коллега, — вздохнул Эскулап. — На самом деле, прогресс в разработке токсина всё же наметился, но не настолько значительный, чтобы говорить о нём уверенно. Нам нужно к ангарам.
Я молча проследовал за ним до взлётной полосы, у которой располагались бетонные ангары, засыпанные снаружи землёй.
В одном из них обнаружилась целая лаборатория с загонами из толстенных стальных прутьев.
— Здесь я провожу практические эксперименты, один из последних как раз связан с разработкой токсина для борьбы против мертвых, — сообщил мне Эскулап, указав рукой на клетки с мертвяками внутри.
Мертвяки были разнокалиберными. От первого ранга до пятого. Клетки одиночные, мертвяки в них стояли спокойно и внимательно следили за нами.
— Жутковато, — поделился я ощущениями.
— Я уже привык, — ответил Эскулап, останавливаясь возле лабораторного стола и включая персональный компьютер. — Так вот, я совершенно недавно включил в отравляющий состав извлечённые из вакцины токсины, отвечающие за подавление активности примабактерии. В промышленных масштабах производить эти токсины мы не сможем, но, к счастью, больших количеств нам и не надо.
