крепость имела целый комплекс препятствий для штурмующих в своей самой уязвимой точке. И первое из них — барбакан. Это своеобразный каменный мешок внутри одной большой или нескольких стоящих рядом башен, выступающий за стены. Хочешь приблизиться к главным воротам — прежде захвати его.
Барбакан Мерана был исполнен из четырех стоящих рядом башен, соединенных вместе толстыми стенами. Вход в него располагался с торца, так что ни требушеты, ни вражеские маги не могли издали разбить хрупкое дерево. Это было возможно, лишь подобравшись к стенам, под неумолимым обстрелом защитников. При этом проход был довольно широк — в нем могли разминуться две телеги и, пригнувшись, пройти дух гор. В связи с этим движение могло быть достаточно интенсивным, если бы не тщательный досмотр, которому подвергалась каждая телега.
По счастью нам через него проходить не пришлось. Оказалось достаточно предъявить приказ Подгорного Предела, достоверность которого подтвердил Митрин, чтобы нас беспрепятственно пропустили внутрь. Сам барбакан в длину составил целых пятнадцать метров. Притом стены его изнутри оказались испещрены подозрительными отверстиями. Мелкими, превосходного подходящими для пускания арбалетных болтов и более крупными, располагавшимися над головами, из которых возможно было вылить крайне неприятные жидкости. Ощущение, от нахождения в этом месте, было крайне неуютным.
Дорога в каменном мешке делала плавный поворот на девяносто градусом, а затем обрывалась. Меж барбаканом и воротами, вмурованными в стену, находился просвет в пять метров, сейчас загороженный подъемным мостом. Однако и на этом фантазия архитекторов не угасла. Ибо за воротами каменный коридор возобновлялся и делал еще один поворот. И стоило ли говорить, что здесь также были устроены бойницы для лучников и желоба, по которым возможно было подавать горячие смолы и алхимические смеси?
Этот каменный мешок оканчивался третьими по счету воротами на нашем пути. Невольно я приготовился к тому, что за ними нас встретит очередное препятствие для штурмующих, но этого все же не произошло. Перед нами, наконец, раскинулся город.
Внутри Меран производил неоднозначное впечатление. С одной стороны, он был довольно красив. В глаза въехавшим в крепость путникам сразу бросались высокие для средневековья здания, все не ниже трех этажей. Исполненные из светлого камня, украшенного затейливой резьбой, они явно указывали на достаток жильцов, а еще на то, что управители города следили за обликом увиденного нами района. Это же подтверждали прямые и широкие улицы, с каменной мостовой и желобами для стока воды. Все выглядело продуманным, четким, функциональным. Таким, словно на технологии средних веков наложились современные стандарты устройства городов. Но разве могло быть иначе в мире, бывшем и ныне являвшемся игрой для землян?
В противоположность этому светлому виду, лица горожан были мрачными. Большинство разумных носили при себе оружие. Было много мужчин, очень мало женщин и никого из детей. На лицах части из прохожих виднелись следы недавно перенесенной болезни. Несколько разумных сидели прямо на каменной мостовой и мертвым взглядом смотрели перед собой. Не могу сказать, что это выглядело жутко, но светлых чувств в настроение не добавляло.
От наблюдения за этой картиной нас вскоре оторвали. Митрин не стал задерживаться, загораживая проход и сразу направился по улице, проложенной вдоль крепостной стены. Я скомандовал двигаться следом, почувствовав за спиной топот трех сотен ног. Стоит сказать, что территория у крепостных укреплений была довольно просторной. Здесь размещались уже готовые к бою требушеты, высотой в четырехэтажный дом, сотни, тысячи воинов, тренирующихся или приставленных к службе, стойла для лошадей и прочих верховых животных. Наш отряд меж ними проходил без труда. И если что и мешало, так это стоявший в воздухе шум. Не слишком громкий, но не умолкающий ни на секунду. Впрочем, пусть повышая голос, но вести беседу было возможно. Так что я решил воспользоваться удобным моментом и выпытать кое-какую информацию у проводника.
— Митрин, я хочу прояснить для себя обстановку в городе. Можешь ответить на несколько вопросов?
— Еще минут пять идти, так что время есть, спрашивайте.
— Нас встречала небольшая армия. На входе в крепость был устроен полный досмотр, в том числе с помощью сил мага. Такая бдительность обычна для города, к которому движется враг или что-то уже успело случиться?
— Демоны случились, — зло ответил Митрин. — Городское водохранилище отравили. Из него все жители воду брали. И ни одна сволочь ничего не заметила. Упустили, бараны, врага. А потом, идиоты, пять дней землю под могилы копали. Жаль не себе…
— Постой. Как такое могло произойти? За этой водой что, никто не смотрел? Должны же были ее проверять?
— Присматривали. Как же. Да только та гнида, что в тот день дежурила, демонам и продалась. Бездна его знает, сам он отраву кинул или просто глаза отвел. А только ушел яд в городские источники, а хватились уже поздно. Так что многие из простого люда успели напиться. А Совет ни ухом, ни рылом ни в чем не разобрался. Назначил виновными пару стражников, а сообщников даже и не подумали искать. Будто такое дело в одиночку провернуть возможно.
— Постой. А этого предателя что, не поймали? Он сбежать смог?
— Мертвым его нашли в тот же день. Видно сообщники концы в воду пустили.
Плохо дело. Значит у демонов здесь уже развернута шпионская сеть, готовая ударить по защитникам с тыла. Остается лишь надеяться, что этих диверсантом смогут нейтрализовать до подхода войск Инферно.
У меня было еще много вопросов насчет текущей обстановки в городе, однако задать их я не успел. Митрин свернул с круговой улицы на радиальную. Прошел мимо нескольких зданий и остановился у большого провала в мостовой, вниз которого уходили ступени.
— Это вход в казармы. На время пребывания в Меране, вы сможете остановиться здесь. Город выделит вам паек, организует ремонт брони, оружия, в случае необходимости обеспечит помощь целителей.
Я скептически оглядел вход в апартаменты. Черт его знает, что скрывалось внутри них, однако, как минимум одна проблема была видна невооруженным взглядом.
— А где разместятся ездовые звери, феникс, дух гор?
— Для подобных существ имеются конюшни. Доверьте мне обустройство ездовых зверей и их хозяев, — ответил Митрин.
— То есть нам нужно будет разделиться?
— Именно так. В Меране не существует казарм, где могли бы могли разместиться все приведенные вами существа.
Скверно звучит. Мой отряд и так мал, особенно в сравнении с гарнизоном города, а так он еще и окажется разбросан по территории Мерана. Однако и возразить на данное предложение нечем. Так что единственный вариант — согласиться. Хотя требуется
