– Вопрос непростой, сразу и не сообразишь. На обслуживающий персонал внимание редко обращаешь. Мы расположились в купе, позавтракали, обсудили кое-какие дела... Я отправился в туалет. Точно! После посадки в Смолске прошло около часа. Но хочу заметить, проводник показался мне немного странным.
– Поясните, пожалуйста, – произнес Грейвс.
– Его слегка качало, – проговорил Храбров.
Фраза русича явно не понравилась начальнику поезда. Он обернулся к своему помощнику и сделал едва уловимый жест рукой. После небольшой паузы тасконец требовательно сказал:
– Я могу взглянуть на ваши билеты?
– Разумеется, – пожал плечами Олесь.
Храбров взял со стола четыре билета и протянул их Грейвсу. Практически сразу тон асканийца изменился.
– Еще раз простите за беспокойство, – вымолвил начальник состава. – Мы лишь выполняем свою работу. Путь до Конингара длинный. Если возникнут проблемы, немедленно обращайтесь. Требования пассажиров – закон для нас.
Закрыв дверь, русич снова лег на полку. Сбоку сладко похрапывал Стюарт. Олесь невольно позавидовал Полу. Визит тасконца перебил сон. Зато появилось время для размышлений. От проводника они избавились удачно. Не подкопаешься ни с какой стороны. Дверь в тамбуре открыта, под столиком в служебном помещении спрятана почти полностью опорожненная бутылка вина.
Причем, в ресторане никто из наемников ее не покупал. Крис дал деньги одному из переселенцев первого вагона. За скромное вознаграждение тот был готов выполнить любую просьбу. Саттон сказал парню, что скрывает спиртное от жены. Подобные объяснения никогда не вызывают подозрений. Мужская солидарность – великая сила.
Храбров слышал, как асканийцы стучались еще в два купе. Вскоре Грейвс нарвался на уже знакомую воинам женщину. На беднягу тотчас обрушился целый поток жалоб и претензий. Стараясь избежать неприятного разговора, начальник состава поспешно ретировался. Расследование закончилось. Вскоре исчезнувшего проводника заменил резервный сотрудник компании. Их в поезде оказалось трое. Во время рейса всякое могло случиться. Сейчас подобная предусмотрительность позволила легко и быстро решить возникшие трудности.
Русич посмотрел в окно. Вдоль дороги тянулась сплошная стена леса. За сотни лет деревья разрослись и превратились в гигантских исполинов. Лишь кое-где в зеленой чаще Олесь замечал узкие просветы. Невольно вспомнилась Земля, родные новгородские просторы. Засеянные рожью золотистые поля, цветущие луга медвяных трав, быстрые полноводные реки.
Хотя нет, дома лес совсем другой. Там даже воздух пахнет иначе. Разве можно забыть массивные основательные дубы, высокие, стремящие к небу сосны, пушистые вечнозеленые ели и склоняющиеся к самой воде плакучие ивы. Но ничто не сравнится с красавицами-березами. Их белые стволы, словно нежные станы юных девушек, радуют глаз.
Мы редко обращаем внимание на окружающую нас природу. Куда-то спешим, торопимся. И лишь на чужбине вдруг понимаем, что Родина – это даже не дом и не улица на которой ты вырос, а скромное деревце, протягивавшее свои ветви к окну. Как же порой хочется подойти к нему, обнять, прислониться щекой к шершавой поверхности. Вроде бы мелочь, но в тебя будто вливаются живительные силы. Земля, вскормившая миллиарды сынов и дочерей, всегда готова прийти на помощь.
Только так человек осознает собственную значимость. Он часть этой великой страны. О Русь! Сколько бед и несчастий выпало на твою долю. Распри правителей, нашествия врагов, предательство союзников. Могучая и многострадальная держава! Ты всегда сражалась с завоевателями в одиночку, обильно платя кровью за победу.
Храбров перевернулся на спину и тяжело вздохнул. Душа наполнилась болью и горечью. Уж лучше умереть за родную страну, чем скитаться по далекой планете в поисках неведомых тайн. К сожалению, у Олеся нет права выбора. Он должен делать то, что предначертано судьбой. В противном случае Тьма завладеет миром.
Русич проснулся от легкого толчка в плечо. Судя по всему, проспал Храбров немало. Странно, почему не слышно привычного стука колес? Неужели поезд стоит? Олесь огляделся по сторонам и взволнованно спросил:
– Что-то случилось?
– Нет, – улыбнулся Тино. – Мы прибыли на следующую станцию. Город называется Кряженск. Надо бы его посетить и переодеться. Времени у нас в обрез.
Путешественники быстро собрались, взяли деньги, билеты и двинулись к выходу. В их распоряжении был ровно час. День клонился к концу, и, коснувшийся горизонта, Сириус окрасил близлежащие строения в розовый цвет.
По перрону неторопливо прохаживался новый проводник. Мужчина вежливо улыбнулся и сказал:
– Не опаздывайте. Состав тронется точно по расписанию.
– Спасибо за предупреждение, – откликнулся Пол.
Аято, Храбров и Стюарт направились к зданию вокзала. Карс решил не покидать поезд и правильно сделал. В зале ожидания воины стали свидетелями неприятной сцены. К двум мутантам подошел полицейский наряд и потребовал предъявить документы. Кроме удостоверений личности тасконцы показали еще какой-то желтый лист бумаги. Наверное, это и есть пресловутое разрешение.
Все люди с генетическими отклонениями тщательно регистрировались и заносились в специальную картотеку. В правах их никто не ограничивал, но рождаемость четко регламентировалась. Подобные меры позволяли избежать обострения отношений с мутантами. Таким образом, с каждым поколением число детей с физическими уродствами неизменно сокращалось. Лет через двести-триста о ядерной катастрофе, произошедшей на Аскании, можно будет забыть.
Патрульные вернули документы пассажирам и не спеша двинулись дальше. Между тем, наемники вышли на привокзальную площадь. Сразу стало ясно, что они попали в маленький провинциальный город. По размерам Кряженск значительно уступал не только Смолску, но даже и Владстоку. В нем проживало от силы десять тысяч человек.
Деревянные одноэтажные дома занимали практически всю территорию населенного пункта. Над ними возвышались лишь пять или шесть строений. Судя по убогой архитектуре, эти здания были возведены сравнительно недавно. Во времена древней Аскании Кряженск либо являлся глухой деревней, либо не существовал вовсе. По мере продвижения по улице путешественники постепенно склонялись ко второму варианту. Земляне нигде не видели старых домов двухвековой давности.
Победнее выглядели и местные жители. Сколотить приличное состояние в таком захолустье очень тяжело. А если кто-то и умудрялся разбогатеть, то тут же уезжал в центральные районы страны. Там присутствовали хоть какие-то признаки цивилизации. Одевались тасконцы довольно скромно. Неброские свитера, широкие штаны, грубоватая обувь. Люди в костюмах встречались крайне редко. Зато в городке оказалось много военных. По улицам то и дело маршировали небольшие подразделения солдат.
