Наёмники спешились, взяли животных под уздцы и начали подниматься на площадку. Вскоре де Креньян обнаружил едва заметную тропу. Задача сразу упростилась. Наконец, минут через десять, группа достигла цели. Впервые за последние сутки люди и лошади почувствовали себя в безопасности. Воины не стали даже обедать. Наспех расстеленные одеяла, рюкзак под голову и быстрее спать.
Первыми, как обычно, дежурили Тино, Олесь и Карс. Сняв куртку и подставив под палящие лучи Сириуса обнажённое тело, русич с довольным видом произнёс:
— Люблю тепло. На моей родине не часто удаётся погреться. Лето у нас короткое, дождливое и ветреное. Зато зима тянется почти пять месяцев. Снега столько, что можно утонуть. А какие морозы! Деревья промерзают насквозь.
— И вы живёте в таком климате? — удивился властелин. — Мне в тенистом лесу и то холодно. Нет ничего лучше пустыни…
— Я, пожалуй, с тобой не соглашусь, — вымолвил японец. — Каждый человек привыкает к своим природным условиям. Уверен, лютая стужа Олеся ничуть не пугала.
— Разумеется, — проговорил Храбров. — Зима — самое весёлое время года. Урожай давно собран, дрова заготовлены, дел по дому немного. Наступает пора шумных гуляний и развлечений. Мы строили снежные крепости, катались с ледяной горы, ходили ловить рыбу. А девушки! Круглолицые, розовощёкие, чернобровые. Золотое время отрочества. Ни забот, ни проблем…
— Вот видишь, Карс, — произнёс Аято. — Сколько в глазах блеска, задора, энергии. И все потому, что вспомнил о Родине. Где бы человек ни жил, как бы ни был богат, он обязательно будет тосковать по маленькому, скромному мирку, в котором родился и вырос.
— Это верно, — согласился мутант. — Мне часто снится пустыня. Песчаные барханы, цветущие оазисы, аккуратные каменные домики. Мои предки захватили поселения силой. Десятки тысяч людей заплатили кровью за агрессию властелинов. Увы, прошлое не изменишь. Мы смотрели на пленников, как на обычный кусок мяса. Общепринятая мораль диктует правила поведения и жизни. С раннего детства мальчики участвовали в длительных походах и жестоких стычках с врагами.
Оливиец повернулся к самураю и неожиданно спросил:
— Тино, а почему ты ничего не рассказываешь?
— Зачем? — грустно улыбнулся японец. — Культура моей страны очень необычна и своеобразна. У других народов нет ничего подобного. Многие поступки людей будут непонятны ни тебе, ни Олесю. В нашем обществе ценится сдержанность и почтительность, излишнее проявление эмоций считается недопустимым. Даже дети соблюдают строгий этикет. Каждый шаг, каждое слово, каждое движение имеет определённое значение. Признаюсь честно, я собирался уйти в монахи. Но аланцы спутали все карты. Они в корне изменили мою судьбу.
— Жалкая проза жизни, — вставил русич. — Мы рассуждаем о древних легендах, могущественных технологиях, борьбе Света и Тьмы, а в душе остаёмся простыми людьми со своими горестями, радостями и мечтами. Несколько часов назад группа наконец раскрыла тысячелетнюю тайну атлантов и при этом едва не стала жертвой обычных хищников. Ну, разве не парадокс? Спасители человечества в пасти скользких вонючих стиксов. И, самое главное, что монстрам до наших проблем нет никакого дела. Звери всего лишь хотели есть.
— К чему ты клонишь? — вымолвил Карс.
— Мы слишком часто создаём себе ненужные трудности, — ответил Олесь. — А я хочу жить и радоваться. Лучу света, улыбке красивой девушки, вкусной еде… Для счастья надо так мало! Аргус поставил перед нами великую цель. Прекрасно. Но он ничего не сказал о годах скитаний, мучений и тяжёлых потерь. А ведь мы не бесчувственные машины.
Храбров глотнул воды из фляги и после паузы продолжил:
— Война мне осточертела. Возьмите, к примеру, Асканию. Огромный материк. Вся его северная и западная часть занята созидательным трудом. Люди строят новый мир, восстанавливают разрушенную цивилизацию. Возводятся заводы и фабрики, прокладываются железные дороги, обрабатываются поля. А что выбрали мы? Дебри девственного леса с ужасными чудовищами, опасную игру со службой контрразведки и напоследок — кровавую бойню с бандитами. Я устал…
— Скажи ещё о покое и уединённом домике где-нибудь на побережье океана, — с жёсткой иронией в голосе проговорил Аято. — Нечто подобное мы уже слышали от Жака. Пустая болтовня. Всему виной нервное напряжение последней декады. Тихая мирная жизнь — это призрачная иллюзия.
Самурай посмотрел на товарища и произнёс:
— Высадиться у Владстока отряд вынудили аланцы. Ошибок действительно было допущено немало, но на ход событий они абсолютно не повлияли. Рано или поздно Беркс вышел бы на группу. Полковник ждал её. Ведь не случайно Ил появился в Смолске уже через сутки. Воины Света и Тьмы, словно разнополюсные магниты, стремятся друг к другу на сближение. Выйти из сражения нам никто не даст.
— Чепуха! — возразил русич. — Мы покинули Униму лишь из-за этой проклятой тайны. Отряд запросто мог обосноваться в любом тихом городке на западе материка. Средства позволяли. Купили бы дом, землю, лошадей.
— Я согласен с Олесем, — вымолвил властелин. — Создать колонию не так уж сложно. После захвата оазиса моё племя быстро приводило его в порядок. Затем появлялись дети, внуки…
— Наивные мечтатели, — снисходительно усмехнулся Тино. — Вы до сих пор не поняли главного — группа движется по заранее проложенному маршруту. Дорога открыта только вперёд. Стоит нам остановиться, как на данный район обрушатся ужасные катаклизмы. Землетрясения, наводнения, эпидемии, пожары. Список можно продолжать до бесконечности. Я даже не говорю о разбойниках, правительственных войсках и аланской оккупационной армии. Мосты назад сожжены. Время неуклонно отсчитывает секунды, минуты, часы до решающей битвы.
— Опять пафос, — раздражённо заметил Храбров.
— Ничуть, — произнёс японец. — Выражаясь твоими словами — проза жизни. Мы идём от одной контрольной точки к другой. Все как в лабиринте, описанном Ловалем. Сейчас, похоже, наступил промежуточный этап.
— А не высока ли цена за подобную экскурсию? — вымолвил русич. — За знакомство с Тасконой отряд расплачивается человеческими жизнями. У противника куда более выгодное положение. Воины Тьмы заранее готовятся к встрече с врагом. Думаю, у них есть выбор…
— Вряд ли, — отрицательно покачал головой Аято. — Правила игры для всех одинаковы. Заключив сделку со Злом, эти люди продали дьяволу душу и сердце. Я долго размышлял о судьбе Кроусола. Она незавидна. Тасконец наверняка вступил в сговор с Тьмой в ночь перед казнью. Он использовал последний шанс. Тонг спас жизнь, но обрёк себя на вечные скитания. Долгие годы мерзавец собирал банду разбойников. Однако потерпел сокрушительное поражение и снова бежал на восток. Меня интересует очень важный вопрос. Почему Кроусол постоянно возвращался к Конингару?
