Но у каждой дороги есть начало и есть конец. Твоя дорога, К'нарр, закончилась! – Разбойничий атаман сделал паузу, чтобы пленник до конца осознал неизбежность и ужас своего положения. Но пленник никак не проявил свои чувства. Он по-прежнему молчал и был неподвижен. – Было бы справедливо прямо здесь, на костре докончить дело, начатое мной много Лет назад… Но есть одно обстоятельство… Ты ведь перестал появляться на Море, не так ли? Чтобы поймать тебя, мне пришлось сменить морское ремесло на лесное. Мы многое потеряли при этом. Потеряли из-за тебя! Так что теперь ты наш должник… И тебе придется с нами расплатиться. Мы, конечно, могли бы просто убить тебя и забрать твоих рабов и твоих животных. Но, как ты наверное, понимаешь, нам их не продать. Ты и твои Ар'рды хорошо известны в этой части Земли Дракона. Значит, продать рабов и животных должен ты! И ты это сделаешь! Не так ли? – обратился лидер «робин гудов» к торговцу.
Тот ничего не ответил, только отрицательно мотнул головой.
– Погоди, не спеши с ответом… У нас есть для тебя прекрасное средство убеждения. Вот оно! – Атаман взял кувшин с какой-то жидкостью и протянул его К'нарру. – Пей! – приказал он. Пленник лишь молча отвернул голову. – Пей! – с нажимом повторил многословный лесной хозяин.
К пленнику подбежали «лесные братья», ножом раздвинули торговцу рот и влили туда немного жидкости из кувшина.
– Теперь ты сам продашь своих рабов и Ар'рдов и принесешь сюда наши деньги! – удовлетворенно констатировал разбойничий предводитель. – В вине, который ты выпил, находится смертельная отрава. Яд скоро начнет действовать, и ты умрешь ровно через три Дня. Этого срока достаточно для того, чтобы спуститься с горы, продать животных и рабов и вернуться сюда, к этому костру. А чтобы ты вдруг не передумал… – неожиданно зловеще сказал атаман и надолго замолчал, сверля взглядом пленника, – твоя дочь побудет с нами все это время! – Худощавый драк махнул рукой.
Из темени пещеры к костру вывели невысокую тоненькую молодую самку, чем-то неуловимо похожую на пленника, привязанного к столбу. К'нарр резко дернулся, заерзал всем туловищем, пытаясь освободиться от крепких кожаных пут. К нему подошел лесной хозяин и несколько раз наотмашь ударил торговца по лицу.
– И знай: у тебя только три Дня. Вином из этого кувшина мы угостили и твою дочь! Если ты не вернешься вовремя, противоядие – атаман демонстративно похлопал по небольшой сумочке, висевшей У него на боку, – может и не понадобиться!
И тут Сашка рассвирепел. Из клетки он хорошо все видел и слышал. До последних слов «атаманши» (судя по телосложению и по манерам, руководила «робин гудами» скорее всего самка) дальнейшая судьба кряжистого волновала его гораздо меньше, чем участь Ар'рахха. «Не все ли равно, кто будет считать нас своим пленником – работорговец или лесные братья"?» – думал он.
Но когда разбойники привели и показали дочь Работорговца, маленькую, темно-зеленую, почти ребенка, «объяснили», почему она здесь и сколько ей осталось жить, они в глазах Александра тем самым подписали себе приговор…
Приняв решение, человек осторожно перебрался в глубь клетки. Он медленно, стараясь не шуметь и не делать резких движений, достал из баула кинжал, припрятанный им вчера после скоротечной схватки с хозяином каравана. Потом накрылся плащ-палаткой и только тогда достал из Ар'раххова «вещмешка» связку ключей, сорванных с пояса работорговца тогда же. Собственно, ради этих ключей-то и симулировал вчера Сашка вспышку беспричинного гнева. Когда подбежавшие охранники вырывали кряжистого (кажется, атаманша называла его К'нарром) из рук человека, он одним неуловимым движением стащил связку у торговца.
Ключи, видимо, не искали. Возможно, предположили, что хозяин их оставил где-то в укромном месте. А спросить никто не осмелился…
Александр незаметно перебрался к дверке, просунул связку сквозь прутья и стал ковыряться в замке.
Подошел третий ключ. Сашка затолкал кинжал за пояс шортов, прикрыл за собой дверцу, закрыл замок ключом и сунув связку под пол клетки, осторожно пошел в лес – прочь от ночного костра, гигантской черной глотки пещеры и ее страшных обитателей. Темно-коричневая плащ-палатка растворилась в черноте леса, надежно скрывая его от враждебных или случайных глаз.
Затаившись под деревом, выжидая, пока глаза адаптируются к непроглядной темени ночного леса, человек неожиданно заметил два светлых размытых пятна, осторожно пробирающихся прямо к тому месту, где между огромных корней притаился Александр. Вскоре пятна стали четче и оказались двумя охранниками из обоза К'нарра – теми самыми, с которыми вчера Сашка поделился бесценным бальзамом Ар'рахха. Об этом нетрудно было догадаться по резкому запаху, который шел от обоих ночных «пешеходов». Охранники, едва не наступив на человека, присели за деревом. Они долго смотрели в сторону костра, потом перебрались за толстый шершавый ствол. Сев на корень, радом с которым, под плащом, едва сдерживая смех, лежал Александр, стали советоваться.
– Хозяина привязали к дереву недалеко от костра. Место хорошо освещенное. Но костер скоро погаснет, останутся одни угли. В полночь останутся только часовые. Можно будет незаметно подобраться сзади и перерезать веревки. Ночь длинная, далеко уйдем. Я знаю эти места…
– Договорились… Ты освободишь хозяина, а я на всякий случай пойду к Ар'рдам. Если не получится уйти незамеченными, разбужу животных, подниму шум, чтобы отвлечь погоню. Встретимся возле большого белого камня…
– Хорошо придумал…
– Нет, плохо! – неожиданно раздался позади них тихий голос.
Охранники вздрогнули, выхватили мечи и… в нерешительности замерли, поглядывая друг на друга и на белого пленника, который появился перед ними словно из воздуха.
– Вашему хозяину дали отравленного вина. Если он не выполнит условия разбойников, он скоро умрет. Противоядие находится у атаманши… Но самое плохое не это. Отравленного вина дали попить его дочери… Она у них в плену. Ее увели в пещеру.
Все надолго замолчали.
– Что ты предлагаешь? – спросил наконец один из драков.
– Давайте сделаем вот что. После полуночи, когда все уснут, вы освободите К'нарра, отвяжете и уведете к дороге Ар'рдов. Самое главное – не забудьте последнюю клетку – ту, где находится большой зеленый охотник. Вы все поняли? Вопросы есть?
– Что делать с часовыми? Как мы добудем противоядие? Как мы вызволим дочку хозяина?
– Предоставьте это мне…
Драки и человек еще немного посидели за деревом, прислушиваясь к звукам, доносящимся со стороны лагеря разбойников. Там все было тихо. Наконец, над горами взошла Сау, залив серебристым мертвенным светом верхушки деревьев, поляну и вход в пещеру. Александр махнул рукой охранникам и неслышно растворился между деревьями.
