Аларик протянул руку и схватил второго работника за арматуру, к которой крепилась пила, повернул ее и стал тянуть на себя. Мускулистые щупальца тотчас обвились вокруг его запястья. Рука работника не выдержала и оторвалась, отчего ее хозяин зашелся неистовым криком. В лицо Аларику хлестнула струя теплой зловонной крови. Ударом алебарды он поразил противника насмерть.
Брат Холварн мечом пронзил сразу двух работников, и Дворн тоже нанес удар молотом, пробив тело противника насквозь и пригвоздив его к ближайшей стене. Дворн не стал медлить для второго удара и, освобождая молот, поразил следующего противника огнем штурмболтера. Аларик торопливо оглянулся в поисках Талассы: она свернулась клубком на полу и закрыла голову руками. Удивительно, что она до сих пор жива.
— Арчис! — позвал воина Аларик, но он мог и не беспокоиться.
Брат Арчис уже высунул дуло огнемета в пролом, до отказа нажал спусковой крючок и окатил пространство горящим прометием.
Аларик заглянул в пробитую брешь. Работники в смятении отступили назад. Похоже, они настолько заражены скверной, что воспринимают только простейший приказ убить кого-то по ту сторону стены. Теперь, когда задание выполнено, им требуется очередная команда продолжать сражение.
Помещение за стеной выглядело как предприятие тяжелого машиностроения. В истекающих маслом блоках станков продолжали двигаться взад и вперед массивные поршни.
— Всем вернуться ко мне! — крикнул Аларик, перекрывая грохот боя. — Сафентис! Тарк! Вернитесь ко мне!
Техностражи прервали схватки и бросились в туннель, пока Серые Рыцари прикрывали их отход болтерной стрельбой. Аларик повел отряд сквозь пролом в помещение завода. Их встретил душный горячий воздух, насыщенный паром от многочисленных огромных машин с массивными шарнирными секциями, издающими лязг всякий раз, когда машина перенастраивалась.
Из помещения не было видно ни одного выхода. Как только техностражи прошли через проем в стене и организовали оборону, Аларик подозвал дознавателя Хокеспур.
— Это тупик, — сказал он. — У нас не хватит времени, чтобы отыскать выход.
— Что же ты предлагаешь?
— Принимать бой здесь. Остается надеяться, что у них не слишком много вооруженных бойцов.
— Согласна. Если против нас будут выступать только работники, мы сможем отразить не одну атаку. Но против сервиторов-бойцов наши шансы сильно уменьшаются.
Откуда-то сверху протянулись лучи лазерного оружия, и на грязный металлический пол посыпались снаряды. Техностражи рассредоточились, Тарк крикнул им укрыться и отвечать на обстрел. Серые Рыцари ответили огнем болтеров, послав несколько очередей в темноту над головами, а затем последовали за техностражами. Несколько стальных пластин ближайших машин поднялись до уровня плеча, и под ними открылся внушительный ряд механизмов, испускавших горячие удушливые пары.
— Отставить! — приказал Аларик.
Серые Рыцари прекратили стрельбу и укрылись за машинами, не переставая пристально вглядываться в темноту.
Их усиленное зрение позволит разглядеть угрозу раньше других. Архимагос Сафентис, казалось, ничуть не испуганный вероятностью нового обстрела, спокойно переместился ближе к Рыцарям. Аларик не мог ожидать от архимагоса участия в сражениях, но Сафентис уже был забрызган кровью, и на его руках-лезвиях тоже засохли бурые потеки.
Из темноты над головой выплыл еще более темный силуэт. Сооружение напоминало стрелковую платформу, атаковавшую отряд снаружи, но было богаче украшено и больше размером. На нем помещались трое: две большие фигуры стояли по бокам третьей. По всему контуру платформу окружало искрящееся сияние. Аларик распознал в нем энергетическое поле, способное отразить большую часть снарядов. Но псипушка Ликкоса при удачном выстреле способна пробить эту защиту.
Энергетическое поле, вероятно, генерировалось похожей на мозг массой, заполнявшей нижнюю часть платформы. По краям располагалось несколько орудий, больше всего похожих на биологические. Они были нацелены на блоки машин, за которыми скрывались Серые Рыцари и техностражи.
Два сервитора-бойца, стоявшие по краям, ощетинились оружием. В центре Аларик узнал существо с конским черепом. Теперь оно было подсоединено одновременно к платформе и сервиторам через сеть похожих на вены нитей, выходящих из спины.
Следом за первой платформой спустились еще несколько похожих устройств меньшего размера. На некоторых имелись только стрелковые орудия, другие несли на себе группы работников, похожих на регулярную армию. Солдаты пригнулись и выставили вперед подсоединенные к локтевым суставам ружья. Аларик насчитал не менее сотни вооруженных существ, а в темноте их могло скрываться еще больше.
Предводитель повернул руки ладонями вверх и поднял удлиненную голову. Затем он испустил резкий продолжительный крик, и орудия платформы слегка опустили дула.
— Это техножрец, — прошептал брат Холварн, присев на корточки рядом с Алариком.
Если это и был техножрец, скверна поразила его до самых костей. Он разразился потоком длинных и коротких звуков машинного кода, очевидно обращаясь к техностражам.
Архимагос Сафентис высунулся из своего укрытия и ответил долгой последовательностью звуков, тоже на языке машин.
Эти двое еще несколько раз обменивались непонятными тирадами, но вскоре вражеский техножрец резким криком отдал приказ. Орудия вновь нацелились на воинов Аларика. Платформы начали снижаться, вооруженные работники приготовились сойти на пол и начать бой.
— Не знаю, о чем вы говорили, — недовольно бросил Аларик Сафентису, — но это не помогло.
Раздались первые выстрелы, и раскаленные черные молнии — мощные, как выстрелы лазпушки, — ударили в металл. Одного из техностражей мгновенно разорвало пополам, остальные бросились на пол, но выстрелы быстро разрушали любые укрытия.
Позади Серых Рыцарей в корпусе одной из машин с оглушительным скрежетом стало открываться отверстие. Огромные стальные пластины раздвигались на заржавленных шарнирах, открывая непроницаемую темноту.
— Хокеспур! — крикнул Аларик. — Мы не сможем с ними справиться!
— Мы не знаем, куда ведет этот ход! — ответила она, прицеливаясь в самую нижнюю платформу.
Дознаватель нажала на спуск, и один из работников, сбитый точным выстрелом, полетел вниз. Обстрел усилился, снаряды оставляли в металлическом полу глубокие выбоины, а в воздухе летали раскаленные осколки.
— Надо двигаться, иначе мы погибнем! — выкрикнул Аларик. — Серые Рыцари! Поддерживаем ответный огонь и отступаем!
