Но когда сенсоры «Эльвы» обнаружили недалеко от планеты пропавший и считавшийся погибшим флот практически в целом составе, восторгам экипажа не было предела. Все радовались, рукоплескали, шутили, кто-то даже заказал роботу-стюарду шампанское.
И даже объявившиеся в рубке лорд Балаут и Генерал Ордена заметно повеселели: хотя по виду обоих невозможно было ничего сказать, но в искрящихся глазах лорда я увидел умиротворение, а от сплошь закованного в броню предводителя Ордена в воздухе распространились эманации азарта и суровой, даже злой радости.
Да и мне наивно казалось, что худшее осталось позади.
Вот только после трех минут тщетных попыток связи с Лилис или с кораблями флота в душу начало закрадываться нехорошее предчувствие. А когда я, напрягая остатки духовных сил, всмотрелся в происходящее за бортом «Сердца», меня словно окатило ледяной водой.
Я вернулся. Но мой дом лежит в руинах, а рядом с тлеющим пепелищем поджидающие меня враги.
Планета-город «Лилис» был разгромлен и сожжен — я не видел там ни одной живой души — по улицам бродили лишь отряды мертвецов.
Пропавший флот весь, практически в полном составе, действительно был здесь. Вот только темная сила заполняла эти корабли до краев, прорывалась наружу и черной аурой отражалась от их зеркальных обшивок. Холод и мертвое равнодушие исторгали они…
Меня всего передернуло, когда из одного корабля ударила невидимая волна — будто пронзающий насквозь порыв ледяного ветра.
Экран связи в капитанской рубке включился сам по себе, однако на нем были лишь помехи. Офицеры глядели на него с непониманием, Эльва — подняла глаза наполненные тревогой, а Балаут встрепенулся, нахмурился, схватился за копье. Только Генерал, напротив, — заметно расслабился.
— Я же говорил тебе, что вернусь! — воскликнул голос, который, кажется, услышал только я. — Вот и настало время мести!
— Мортиус?!
— А ты ждал кого-то еще, мальчишка? — насмешливо просвистел-прокаркал ветер в голове. — Мир, который ты забрал у меня, мир, который считаешь своим по праву, теперь уничтожен, а твои корабли стали моими.
— Как?! Как ты их заполучил?! — воскликнул я в голос, так что все офицеры в рубке капитана обернулись и тактично отвели взгляды.
— Мои слуги все это время следили за тобой, они рассказали мне о бое, где ты потерял все свои корабли. Я преследовал их и убивал, а потом воскрешал их команды… Ах как жаль корабли, которые ты оживил своей сущностью… Их пришлось уничтожить.
— Ты… — зашипел я, — ты за это ответишь.
Он засмеялся, хрипло, издевательски:
— Это случится, если одолеешь меня в поединке. Ты больше не обманешь меня. Я знаю, что ты молод и слаб. Я жду тебя на руинах твоего мира. И знай, в моих глазах ты увидишь только её лицо… От Смерти не убежишь.
Помехи на экране преобразовались в стандартную картинку с тысячью математических знаков и технических символов, и мерзкого голоса более не было слышно.
— Капитан, мэм, — воскликнул дежурный офицер, обращаясь к Эльве, — флотилия приняла боевое построение, и все корабли открыли ракетные шахты.
— Не понимаю… Они приняли нас за врага? — спросила Эльва. — Что со связью?
— Ничего не выходит, мэм, — сказала Круз, — никто не отвечает.
— Наша система связи точно исправна?
— Да, капитан…
— Эльва, это враги, — сказал я, выделяя каждое слово. — Это больше не мои экипажи. Это вообще не люди. Нежить. Убей их…
Кажется, никто, кроме Балаута, не поверил. Да никто и не хотел верить. Никто не хотел слушать.
Уничтожить собственные корабли, с друзьями и близкими на борту? Бог сошел с ума — такое случается сплошь и рядом.
Глаза Эльвы наполнились ужасом, губа отчетливо задрожала, но сказала она лишенным эмоций голосом:
— Слушаюсь, мой капитан…
Доселе смирно стоящий Генерал Ордена, казалось, был ошарашен моими приказом больше всех. И хотя его лицо по обыкновению скрывал щиток шлема, я ощутил, как свелись под ним челюсти и должно быть заскрипели зубы.
Он шагнул к Эльве, намереваясь ей что-то сказать, возможно, отменить нелепую команду, но неожиданно для всех Круз выхватила из кобуры пистолет и приставила ствол к его виску.
Оценив размер оружия, мгновенно понял, что броня шлема для него не будет являться помехой…
— Не подходи к ней! — прошипела она.
Офицеры ахнули, часовые в дверях вскинули автоматы и взяли Круз на прицел, одна лишь Эльва, испуганно распахнув глаза, задала вопрос твердым, насколько это возможно в данной ситуации, голосом:
— Круз, в чем дело?
— Это не Генерал…
— Не Генерал? — удивленно переспросила она. — А кто тогда?
— Это сбежавший Магистр.
Меня не мог не удивить понимающий кивок Эльвы, должно быть поэтому я приказал Генералу показать лицо.
Он заколебался, но послушался. Снял шлем и выставил на всеобщее обозрение свою невзрачную физиономию. Те же широкие, отчетливые скулы, невыразительные серые глаза, всё такие же стянутые в хвост лентой мешковато-серые волосы и золотая серьга в ухе.
Ничего не изменилось с момента нашей последней встречи.
— Ты ошиблась, Круз, — сказал я. — Как видишь, это не Магистр.
— Нет. Это он. Вот доказательства.
Не глядя, она швырнула мне папку, которую, кажется, все время держала в руках.
— Тут собрана вся информация. О том, как он заманил в ловушку и убил настоящего Генерала. Как подделал его лицо, скопировал мышечную массу и даже изменил сетчатку, группу крови и отпечатки пальцев…
Я мельком глянул на пластиковые листы и перевел взгляд на Генерала… Он более чем просто нервничал.
— Взгляни на него. Это ведь он!
Более не глядя в папку, рассеянно сообщил:
— Я не чувствую ауру Магистра.
— Должно быть, он подделал и ее. Не зря ведь на Сатурне его заметили в обществе неживого существа — по описанию, явного слугу бога Смерти…
— Она врет!!.. — наконец начал оправдываться Генерал, но я всматривался в него уже более глубоко — будь на его месте подземный бункер, увидел бы, что происходит за его трехметровыми стенами.
— …Ты, — процедил я, — да как ты посмел?…
Серые глаза поддельного Генерала нехорошо заблестели.
— Я нашел настоящего мессию, — едва ли не прорычал «Генерал». — Он предлагает то, чего не можешь дать ты… Спасение и жизнь после смерти!…
Его глаза теперь стали походить на красные угольки. Даже не договорив, он бросился на Эльву, но я растворился и в тоже мгновение материализовался на его пути.
