Дилулло пристально посмотрел на бывшего гладиатора. «Даже Банг этого не понимает, — грустно подумал старый астронавт. — Даже он недооценивает опасности, что нависла над Галактикой! Ясно, почему очень многие земляне с подозрением косятся на Цитадели. Мол, к чему восстанавливать три грандиозные пирамиды, тратить на это огромные силы и средства? Ведь новое варварство Терре больше не грозит! И Шорр Кан умело и тайно подогревает эти настроения. Для него эта европейская Цитадель — словно шило в заднице! Нет, не зря Морган настоял на том, чтобы императорский дворец был бы построен невдалеке от берега Эгейского моря. Каждый божий день наш славный Шорр Кан волей-неволей проходит мимо окон, откуда видна Цитадель. Говорят, в эти мгновения физиономия у него всегда перекашивается так, словно он выпил кислого вина. Цитадель одним своим видом напоминает императору, что есть в Галактике и другая могучая, светлая сила, что уравновешивает его мощную темную силу. Дай ему только волю, и он превратит большую часть граждан Империи в безгласных рабов, а для укрепления своей вечной власти выстроит прочную вертикаль власти из послушных ему аристократов, царей, королей, президентов и прочей мелкоты. И кое-кому это очень бы понравилось…»
— Не забывай про Х’харнов, — негромко произнес Дилулло, словно опасаясь, что его слова может услышать кто-то посторонний — хотя на большой корабле других пассажиров кроме него, Банга, Рангора и Гваатха не было, а роль экипажа выполняли роботы. — И про рыцарей Звездного ордена тоже. В бою на южных границе Федерации Звезд мы разбили только главную армию этих мерзавцев — но судя по тому, что рассказывал Томас Чейн, у озэков еще остались десятки боевых кораблей. А тут еще эта проклятая Голконда…
Банг насупился. Он до сих пор не мог простить мессии, что тот не взял его с собой во время своего путешествия в созвездие Арктура (?). Наверное, посчитал его слишком старым для такого опасного дела, как дипломатический визит на Голконду. И чем все кончилось? Один из шестерых членов делегации, телохранитель Вильфорд, был убит при невыясненных обстоятельствах, второй, Драгов, бежал и попросил дипломатического убежища у голконян… А сам Морган Чейн был довольно тяжело ранен. Ранен — сам великий мессия, всесильный и почти неуязвимый! С ума сойти можно… Чейн прошел множество опасных переделок и битв, не получив ни единой царапины. А если такие царапины и случались, то они мигом зарастали на нем, не оставлял даже шрамов. Как же случилось, что во время мирных переговоров он ухитрился получить такую рану, что до сих пор не была залечена?
— Да Голконда — это не подарок, — нехотя согласился Банг. — Не спорю, хотя там ни разу и не бывал. Морган хотел меня ввести в состав делегации, а потом предпочел молодого Вильфорду. Нет слов, крепкий парень, искусный воин, да и язык у него хорошо подвешен, не то что у меня. Только где он теперь, Вильфорд?
Дилулло досадливо поморщился.
— Не надо, Банг, — попросил он. — Ну сколько же можно об этом вспоминать?
— А почему это не надо? — упрямо набычился бывший гладиатор. — Имею я право на свое мнение, или нет? Морган часто вел себя странно, и это еще мягко сказать. Помнишь, как не раз мы с друзьями устраивали ему головомойку? И никогда он нас не слушался, всегда вел себя так, будто ему известно все на сто ходов вперед. Порой это весьма паршиво кончалось, разве не так? Но с Голкондой он явно перемудрил. Не взял ни меня, ни Рангора… Джон, ты был вместе с Чейном. Сто раз мы спрашивали тебя, что же произошло на этой чертовой Голконде, и сто раз ты отмалчивался. Не пора ли сказать правду?
Дилулло промолчал.
— Нет, ты не отводи глаза в сторону, Джон! — сердито рявкнул Банг. Многочисленные рубцы на его бугристом лице побагровели, как всегда бывало в приступы ярости. — Расскажи, наконец, как там все было! Разве мы тебе в чем-либо отказывали? Ты позвал нас с Рангором и Гваатхом и сказал: братцы, нам надо лететь на Землю — и мы полетели. Мы хотели навестить наших старых корешей Бихела и Рутледжа на Марсе, но ты сказал: не надо, и мы согласились. Потом ты сказал, что нам надо сесть на этот дурацкий робот-корабль и поплыть на Крит, да так, чтобы наш дорогой император Шорр Кан об этом ничего не пронюхал, и мы опять не возражали. А пять минут назад ты потребовал, чтобы Гваатх убрался в тень, и наш мохнатый друг даже не стал пререкаться по этому поводу, словно вдруг превратился из мохнатой, ворчливой обезьяны в ангела! Вот как мы тебе доверяем, старый ты пень! Мы готовы стать пешками, хотя ты далеко не мессия, а всего лишь седой, побитый молью наемник. Но даже пешки должны знать, в какой игре они участвуют, и как им можно ходить, а как — нет! Хватит играть в молчанку, старый хрен!
В порыве раздражения Банг так сильно ударил кулаком по металлическому поручню, что тот заметно прогнулся.
Дилулло тяжко вздохнул. До берега осталось около пяти миль, и молчать больше не имело смысла.
— Поверишь ли, дружище, но мне толком нечего тебе сказать…
— Не поверю, даже не надейся!
— Но так оно и есть! Морган очень обеспокоен тем, что мы увидели на Голконде. Нет, это не воинственный, и не дикарский мир. Там есть своя, весьма развитая культура, но уж больно своеобразная…
Банг раздраженно сплюнул на палубу.
— Ха, ну чихать на нее, эту культуру! Мало ли в Галактике сбрендивших народов? Вспомни хотя бы про расу каяров, этих сумасшедших и жестоких собирателей произведений галактического искусства. Про Арку, на которой мы некогда познакомились с Чейном, и говорить нечего. Я прожил несколько лет на этой славной планетке, и нахлебался их дерьма вдоволь! Как вспомню Хреновую долину, что находится рядом с Одинокой горой, так сразу вздрогну. Аркунцы выглядят словно боги, но в голове у них полно ядовитых тараканов, и это еще мягко сказано. Помнишь их фабрики по производству уродливых, безмозглых убийц-нейнов? Да и такую штуку, как Свободное Странствие могли придумать только извращенцы… Ну и что, нам теперь и спать спокойно не нельзя? Мало ли дерьма в Галактике?
— Все не так просто, дружище Банг. Голконяне — парни куда круче и каяров, и аркунцев, Третьих людей, нейнов, озэков и все прочих извращенцев Галактики. А главное, они куда опаснее… Чем-то они напоминают Х’харнов, но в отличие от этих жутких ящеров они — люди. В детали сейчас нет времени вдаваться, но можешь мне поверить: если не дать им вовремя по рукам, то они разрушат Галактическую цивилизацию быстрее, чем это могли бы сделать даже Х’харны! Вернее, не просто разрушат, а вывернут наизнанку, словно перчатку. Ну возьмем хотя бы живопись. Понимаешь, у них есть большой музей, а в нем висит только одна картина. Какой-то терранский раздолбай, наверное, накурившийся всякой дряни, взял да и нарисовал черный квадрат, назвал эту мазню самой гениальной картиной всех эпох и народов. И предки голконян в этот бред свято поверили! Или сделали вид, что поверили — разве их поймешь… Самой красивой музыкой они стали считать дикую какофонию звуков, от которой просто уши у нормальных людей вянут. В их книгах, даже детских, полно сквернословия, крови, насилия и разных извращений. Бедность они считают величайшим из грехов, а богатых почитают словно святых, причем чем богаче человеку, тем он по мнению голконян святее, даже если он на самом деле самый обычный вор. Иисуса Христа они ненавидят лютой ненавистью, особенно за то, что он порицал богатых, и проповедовал нравственные законы: не убий, не кради, не прелюбодействуй, и так далее. Главное божество голконян — Золотой Телец, его храмы на Голконде встречаются на каждом шагу. Себя они считают избранным, мессианским народом, а все другие галактические расы, даже своих же собратьев-людей, называют низшими, невежественными, примитивными существами. Гуманоиды для голконян — просто биологический мусор, а про негуманоидов вроде Рангора даже речи нет. И это еще далеко не все, есть вещи, о которых и вовсе говорить противно…
