– Значит, существует центр управления и связи, – догадался вождь.
– Да, – кивнул головой полковник. – Иядолжен его найти. Баш человек является ключом к секретам тасконцев.
– Ох уж эти тайны, – вымолвил правитель. – Стил, ты даже не представляешь, сколько важных данных известно моему осведомителю. Расскажи он хоть половину, и агентурная сеть противника рухнула бы в один миг.
Увы, у него есть свои принципы, с которыми я вынужден считаться. Б последней беседе мы обсуждали возникшую проблему. Контакт сейчас невозможен. Не позволяют обстоятельства. Угроза провала слишком велика.
– Но я хотя бы могу рассчитывать на его помощь? – уточнил Стоун.
– Без сомнения, – проговорил Беликий Координатор. – Информацию о секретном центре тасконцев ты получишь первым.
– Благодарю, – сказал офицер. – Я уверен, что мы победим врага. Никакой пощады изменникам!
– Возьми с армейских складов взрывчатку и заложи ее в разных частях Чанкока, – бесстрастно приказал вождь. – Если очистить подземные коммуникации от шпионов не удастся – уничтожь город. В твоем распоряжении ровно трое суток. Я устал от тревожных ожиданий. Это, разумеется, крайняя мера. Тасконцы тут же оповестят жителей планеты о совершенном преступлении. Начнутся волнения и стихийные выступления, не исключена гражданская война...
– Флот наверняка перейдет на сторону мятежников, – заметил полковник. – Бои развернутся по всему Алану, погибнут сотни тысяч людей.
– Прекрасно, – спокойно произнес правитель. – Наша перенаселенная планета нуждается в чистке. В возникшем хаосе людям будет не до меня. А мы, тем временем, укрепим резиденцию, сделаем ее неприступной. Когда страсти улягутся, в кратчайшие сроки наведем порядок. Заодно избавимся от неблагонадежных граждан. Новый мир, новые законы. Захватить Алан Таскона не в состоянии и потому пойдет на переговоры. Естественно, на моих условиях.
– Но ведь у них окажутся наши звездные крейсера! – удивленно воскликнул Стил.
– Чепуха, – иронично вымолвил Великий Координатор. – Без топлива, запасных частей и ресурсов корабли, станции и базы превратятся в бесполезную кучу металлолома. Чтобы подготовить кадры и перестроить промышленность противнику потребуются десятилетия. Не стоит забывать и об угрозе внешнего вторжения. Поверь, они прибегут к нам на поклон. Надо лишь выиграть время. Ради высшей цели я готов превратить в руины половину городов планеты. Невелика потеря. Главное сейчас сохранить власть. Запомни это, Стоун.
Экран внезапно погас, и в кабинете воцарилась зловещая тишина. Закрыв глаза, офицер пытался представить цепь грядущих событий. Адские взрывы, груды дымящихся развалин, миллионы испуганных израненных людей. Ужасные слухи мгновенно облетят страну. Аланцев охватит паника и общественная истерия. Официальная версия о техногенной аварии народ не успокоит.
Непосвященные выступят против правящего режима. Между бунтовщиками и полицией вспыхнут кровавые стычки. Из-под контроля выйдут города и целые провинции. Бмешательство армии лишь усугубит ситуацию. Звездный флот поддержит мятежников. Чем закончится конфликт предсказать трудно. Хорошо хоть вождь не сомневается в успехе.
О судьбе простых граждан полковник не беспокоился. Ему было на них абсолютно наплевать. Куда важнее, что будет с самим Стилом в разгар войны. Найдется ли место Стоуну рядом с правителем? Бопрос отнюдь непраздный. Б любом случае дополнительная страховка еще никому не мешала. Нажав на кнопку голографа, офицер приказал адъютанту:
– Немедленно соедини меня с майором Бартоном.
Лейтенант тотчас выполнил распоряжение начальника. На экране появилось новое изображение. Длинный тоннель, тусклое освещение, серые мрачные стены. Откуда-то доносились громкие команды, отборные ругательства и хлюпанье воды под ногами. На звуковой вызов откликнулся небритый сержант в полевой форме с окровавленной повязкой на голове.
– Слушаю, – устало проговорил штурмовик.
– Это полковник Стоун, – жестко сказал Стил. – Дайте сюда Бартона!
Боец тут же вытянулся в струну и мгновенно выкрикнул:
– Господин майор, вас, срочно...
Секунд через десять к походному голографу подбежал Рой. Он тяжело дышал и доложить обстановку сразу не сумел. Правое плечо его бронежилета опалено, на виске отчетливо видна свежая ссадина. За спинами подчиненных офицер не прятался и шел вместе с разведчиками. Б смелости Бартону не откажешь.
– Мы прорвались в центральную ветку, – наконец произнес майор. – Обнаружили два тайника с оружием и семь выходов на поверхность. Бьемся за каждый метр пространства. Сопротивление врага нарастает с каждым часом. Пару раз наблюдатели замечали вдали гравитационные машины. Еще немного и...
– Я понял, – оборвал товарища Стоун. – Зачистку продолжать и днем, и ночью. Оставь за себя толкового офицера и возвращайся в управление. Есть срочное задание, которое я могу поручить только тебе. Говорить о нем нельзя даже по секретным линиям связи.
Рой удивленно и растерянно пожал плечами. Оставлять своих людей в самом пекле операции аланец не хотел, но выбора у него не было. Обсуждать приказы он не привык. Выключив голограф, майор подозвал командира батальона. Короткий инструктаж, и Бартон отправился к полковнику.
До здания управления Рой добрался необычайно быстро. Транспортный компьютер предоставил высокопоставленному офицеру службы безопасности свободный коридор. Электромобиль ни разу даже не притормозил. Спустя всего полчаса Бартон вошел в кабинет начальника. Стил жестом указал майору на одно из кресел. Отложив документы в сторону, Стоун внимательно посмотрел на Роя и тихо сказал:
– Сегодня у меня состоялся нелегкий разговор с Великим Координатором. Правитель больше не может ждать. Результаты нашей борьбы с тасконской разведкой его не вдохновляют. Риск слишком велик. Чанкокское подполье должно быть разгромлено любой ценой. Моя догадка оказалась верной. Вождь отдал распоряжение разрушить
город.
– А люди? – взволнованно спросил Бартон.
– Это война, – развел руками полковник. – Потери в ней неизбежны. Великий Координатор тщательно взвесил все плюсы и минусы. Другого решения проблемы не существует. Ты ведь не сомневаешься в целесообразности данных действий?
– Нет, но...
Найти подходящие слова Рою не удалось. Страшный ночной кошмар превращался в реальность. Красивый древний многомиллионный город был обречен на уничтожение. А кто дал вождю такое право? Почему, пытаясь сохранить власть, он жертвует жизнями аланцев? В душе майора закипал праведный гнев. С трудом сдерживая эмоции, Бартон осторожно поинтересовался:
