Когда они вошли в Некрополь, Дейм Вако обвела зал рукой.
— Шесть поколений некромангеров называли его родным домом. — Она указала на статуи. — Статуи Лорд-маршалов, которым удалось войти во Врата. Все истинно верующие когда-нибудь в них войдут. Превосходно, не правда ли?
— Мрачновато тут у вас, — отозвался Риддик, окинув взглядом зал. — Я гляжу на все это по-своему.
— Как и любой из нас, — заметил Чистильщик. — Судьбу невозможно предсказать при рождении. Только время, обстоятельства и знания способны надлежащим образом подготовить человека к жизни. Мы никогда не знаем, какой путь окажется для нас истинным. Зачастую мы попросту лишены выбора.
Они двинулись дальше и прошли под вереницей висящих под потолком людей. На лицах людей, опутанных проводами, трубками и окруженных специальной аппаратурой, были самые разные выражения — от крайнего ужаса до полного блаженства.
Риддик бросил на Чистильщика вопросительный взгляд, и тот пояснил:
— Новообращенные. Некоторым обращение дается с трудом. Здесь они учатся тому, как одна боль способна преодолеть другую.
— Понятно, — буркнул Риддик. — Колыбель образования.
Они свернули в боковой коридор, который привел в небольшой склеп, в отличие от главного зала довольно скромный. Риддик заметил, что его пропустили вперед одного. Он обернулся. Дейм Вако стояла у входа, остальные вообще куда-то исчезли.
"Не сосредотачивайся на необычном, иначе не заметишь обычного", — сказал он себе, ожидая, что будет дальше. Первым делом он услышал голос Дейм Вако, такой же гибкий, как и ее фигура. Она явно испытывала к нему симпатию. "Интересно, почему? — задумался он. — Нуждаюсь ли я в ее симпатии? Надо бы выяснить".
— Расслабься, — посоветовала она. — Советую не сопротивляться им. Чем сильнее будешь сопротивляться, тем хуже тебе придется.
"Им, — подумал он. — Что, черт возьми, за «они»"?
Риддик быстро оглянулся. Он вдруг услышал свои собственные слова, свои мысли, громко прозвучавшие в склепе и повторенные какими-то призрачными и в то же время отчетливыми голосами. Сейчас он был в склепе совершенно один — вокруг только пол, стены и потолок. Впрочем, в стенах виднелись какие-то темные ниши. Он подошел к одной из них и заглянул внутрь. В тот же момент раздался стук закрываемой двери — Дейм Вако тоже оставила его. Его привели сюда явно не на экскурсию, призванную продемонстрировать могущество сообщества некромангеров. В склепе явно что-то скрывалось.
— Есть здесь кто-нибудь? — Он замолчал. Вернее, попытался замолчать. — С кем я говорю? — похоже, собственное сознание предавало его.
В помещении явно было нечто, читающее его мысли, а потом вслух проговаривающее их подрагивающим, но вполне разборчивым голосом. Да, здесь и кинжал не поможет.
Глядя на оставленного в пустом помещении здоровяка, Лорд-маршал кивнул Чистильщику.
— Контакт установлен. Все нормально. — Повернувшись, Чистильщик нажал одну из кнопок на пульте управления.
Мощное гравитационное поле подхватило Риддика и швырнуло на колени. Тело налилось невыносимой тяжестью. Чтобы не упасть на пол, пришлось упереться в него руками.
С нависающего над склепом балкона за его страданиями наблюдали несколько солдат. Их совершенно не интересовало, сколь действенным окажется удар гравитации — приказ был один: не спускать с пленника глаз. Хотя и не понимая, почему за человеком внизу требуется такое пристальное наблюдение, солдаты подчинились приказу. Тут же на балконе стоял Вако со своей подругой и внимательно наблюдал за происходящим, прекрасно зная его исход.
Тем временем в центре склепа Риддик изо всех сил пытался побороть невидимые путы. прижимающие его к земле, но его усилия были напрасны. С трудом переведя дух, он краем глаза заметил, что освещение слегка изменилось. За удерживающим его гравитационным полем что-то происходило. Какое-то движение, в нишах дальней стены.
Затем из ниш появились высокие и округлые существа. Их рясы украшало множество заклинаний и непонятных надписей. С виду они напоминали ископаемые аммониты, но пользовались вполне современной техникой. Каждое тело поддерживала сложная система физической и органической подпитки, каждое тело находилось в прозрачном защитном коконе.
Тела были неподвижны и пребывали в состоянии, которое вряд ли бы сумел описать даже опытный биолог. Некромангеры считали их членами ордена Почти-Мертвецы, учрежденного еще Криллом. Аппаратура, оберегающая их обезвоженные тела от физического разложения, сохраняла им разум, причем очень острый и проницательный, способный проникать в чужой ум. Он мог читать чужие мысли… и отыскивать нужную информацию.
Риддик настороженно наблюдал за тем, как тела его окружают. С виду иссохшие трупы, на специальных тележках, но мозги у них были что надо. Окружив пленника, они тут же начали проникать в его мозг.
— Ему интересно… — послышался призрачный голос.
Риддик терялся в догадках. Мужчины это или женщины, а может, те и другие. Какая, впрочем, разница. Копающиеся в его голове, они казались одинаковыми.
— Ему интересно знать, кто мы такие… он понимает, что мы читаем его мысли. Начинает постигать смысл Темной Мысли. Пытается бороться с нами. Сопротивляется, хотя это и бесполезно. Напрасно, совершенно напрасно. Думает о том, как бы не думать, но при этом думает. Так бывает практически со всеми. И результат будет такой же, как со всеми.
Сидя на полу и крепко зажмурив глаза, Риддик отчаянно пытался сопротивляться мысленному проникновению в его мозг. Через некоторое время понял, что это не в его силах. Если бы не гравитационная ловушка, он кинулся бы к ближайшей стене и стукнулся о нее так, что потерял бы сознание. Вряд ли это помогло бы — и в бессознательном состоянии его мозг не защищен от проникновения. К тому же он все равно пришел бы в себя, и все началось бы сначала. Ему не одолеть своих безмолвных противников: Почти-Мертвецам терпения не занимать.
Риддик пребывал в полном сознании, лихорадочно размышлял, старался не позволить этим странным созданиям проникнуть в его мозг, напряженно отыскивал возможность нанести ответный удар. Скованный физически и умственно, он особенно остро ощущал, как чужие разумы копаются в его мозгу. Почувствовав, что жертва слабеет, Почти-Мертвецы усилили натиск. Они не боялись нанести серьезный вред — тело быстро оправляется от шока. К тому же у них был богатый опыт. Мертвая жертва была им бесполезна, поэтому они действовали осторожно и аккуратно. Процесс извлечения информации из мозга сопротивляющейся жертвы очень и очень тонкое дело.
