Тим направился в дальний угол к сидящей несколько обособленно привлекательной юной девушке с распущенными волосами и небесно-голубыми глазами, похожей на русалку. Он шел солидной походкой знающего себе цену человека, стараясь, чтобы его лицо как можно меньше попадало в объективы камер, непрерывно снимавших всех посетителей.
Девушка еще издали стала улыбаться ему доброжелательно и ободряюще, на что Орби ответил целой гаммой улыбок — от приветственно-вежливой до восторженно-умиленной.
— Чем я могу вам помочь? — промолвило невинное создание, хлопая длинными ресницами.
Тим не спеша сел, поддернул брюки, закинул ногу на ногу и, выставив напоказ свой перстень, изящным жестом вытер платком нос. Он не знал, что ей ответить, так как не готовил свою речь заранее.
— Видите ли, в чем дело… — Орби взглянул незаметно на часы — осталось полминуты. — Я к вам по поводу пожирателей.
— Да? — заинтересованно сказала русалка. — Расскажите, пожалуйста, подробнее.
Ее пальцы пробежались по клавишам.
— Иду я, значит, себе вечером, и вдруг вижу — стоит!
— Кто стоит? — девушка включила кодовый анализатор и набрала несколько цифр.
— Как кто? Да он же! Пожиратель! — взволнованно произнес Тим. — И так спокойно мне говорит: «Что ты, мерзавец, тут шляешься?»
Его вдохновенную речь прервал громкий визг тормозов, донесшийся с улицы. Орби облегченно перевел дух.
Створка ворот вылетела, выбитая сильным ударом, и в проеме показался тупорылый бампер тяжелого грузовика. Он въехал по инерции и с грохотом завалился набок. Из опрокинувшейся серебристой цистерны широкой волной хлынула во внутренний двор пенящаяся жидкость.
На улице вразнобой загрохотали выстрелы. Русалка изумленно хлопала ресницами, не в силах осмыслить происходящее. Орби пришлось слегка ей помочь.
— Это они! — заорал он. — Пожиратели!
Он вскочил, опрокинул стул, и, издавая дикие крики, сбил со стола какие-то вещи.
Разливающаяся жидкость быстро меняла свою окраску с сине-зеленой на черно-синий цвет грозовой тучи и вдруг разом вспыхнула морем огня, выбрасывая в небо густую жирную копоть.
В зале поднялась паника, кричали все: охранники, сбитые с ног сотрудники и даже компьютер издавал какой-то комариный писк.
Русалка уже давно билась в дверях, силясь протиснуться сквозь толпу. Тим схватился за сердце и картинно рухнул на пол за стол, прихватив с собой анализатор. Он устроился у стенки, осторожно высунувшись, придвинул к себе монитор и начал поиск.
Горящая жидкость достигла окна. Стекла почернели и стали со звоном лопаться. Орби не прекращал работу, не обращая внимания на растекающийся по залу огонь. Один за другим вспыхивали столы, все ближе и ближе взрывались компьютеры.
Наконец Тим нашел то, что искал. Накрыв голову пиджаком, он бросился сквозь пламя.
Полиция оцепила улицу, пропуская только санитарные и пожарные машины. Два типа в одинаковых костюмах, согнувшись, изучали валявшийся на земле обрез. Кого-то увозили на носилках, накрытых белой тканью. Тим пробирался сквозь оцепление, тыча направо и налево своим жетоном. Он старательно размазал по лицу копоть, так, что даже сам себя не смог бы узнать. Орби мельком бросил взгляд на догорающий грузовик — его дверцы были распахнуты, на выбитом стекле застывали мазки крови.
Тим смешался с толпой зевак, строивших самые фантастические версии происшествия. Один из очевидцев решительно утверждал, что водитель просто объелся орангом, он якобы так и плевался им во все стороны. Под такой дозой никто не справился бы даже с детским самокатом, не то что с тяжелым грузовиком. После того, как машина опрокинулась, этот наркоман выбил стекло, вылез в дыру, еще и отстреливаясь при этом из обреза. Полицейские пытались взять его на мушку — куда там, им самим досталось, он стрелял, как заправский снайпер, и это несмотря на оранг. Правду пишут в газетах: кругом шпионы и вредители, — сбивался очевидец на параллельную версию. И как только такого пропустили в город, да еще с опасным грузом, сокрушался он, не замечая, что его взяли в кольцо внимательные слушатели в штатском.
***
Орби счел за благо незаметно удалиться, пока это было возможно. Он зашел в ближайший бар, в пустом туалете аккуратно, чтобы не повредить грим, стер салфеткой сажу, вернулся к стойке, и опрокинув стаканчик, вышел с видом человека, которому некуда спешить. Хотя Тим надеялся, что Алексу удалось спастись, на душе у него скребли кошки: весть, которую он ему нес, была печальной.
Орби добрался до Центрального парка. Аллея, на которой они с Алексом условились встретиться, была безлюдной. Тим стоял один на широкой дорожке, вымощенной желтым кирпичом, среди огромных разлапистых деревьев. Один на чужой, враждебной планете.
Ему стало так жалко себя, что, пренебрегая всякой осторожностью, он перемахнул через ограду и, проникнув в дом, сразу же отправился на кухню…
Орби лежал на пушистых подушках дивана лицом вниз, бессильно уронив руку на пол. Перед ним без толку надрывался телевизор, показывая облаву в городе.
Внезапно на плечо Тима легла тяжелая рука, но все усилия его растормошить были безуспешны. Наконец, после особо грубого толчка, который едва не свалил Орби с дивана, он с трудом открыл глаза. Над ним склонилось покрасневшее от злости мясистое лицо, а в висок упиралось холодное дуло пистолета.
— Какого черта вы развалились тут, в моем собственном доме? — прорычал незнакомец. — И почему на вас мой костюм?
— Это все пожиратели, — невнятно произнес Тим, — они во всем виноваты.
— И много вас здесь, таких пожирателей?
— Я один, совсем один, — всхлипнул Тим. Он сделал попытку перевернуться на другой бок к стенке дивана.
— Вставайте! — закричал краснолицый. — Хватит разлеживаться. Что за чушь вы тут несете?
— Спокойно, приятель, я тайный агент, — Орби решил переменить систему защиты и сунул ему под нос жетон. — Выполняю специальное задание.
— На моем диване? — недоверчиво покачал головой незнакомец. — Вот мы сейчас разберемся, тайный вы агент, или явный пожиратель, или кто там еще.
Не спуская пальца с курка, он отправился к телефону.
— Будьте любезны, принесите мне заодно чашечку кофе, — сказал Тим в тщетной надежде протянуть время.
— Сколько вам ложечек сахара? — язвительно спросил незнакомец.
— Ну вот, опять все самому, — разочарованно пробубнил Орби. — А я думал, мы подружились.
Он попробовал встать, но краснолицый выразительно щелкнул предохранителем.
— Сидеть на месте, иначе…
Что ожидает Тима в противном случае, он объяснить не успел: возникший позади него темный силуэт взмахнул рукой, раздражительный незнакомец мягко опустился на колени и уткнулся носом в ковер, не хуже Тима.
