– Борг, – коротко представился гость. – Наёмник. Это мой побратим Као Шоган.
Услышав имя второго наёмника, Арайят встрепенулся и быстро спросил что-то на отрывистом, жёстком языке. Лицо Шогана озарила улыбка.
– Не может быть… – он прищурился и ответил на том же языке. Среди охранников возникло оживление.
– Воистину, тесен мир! – Арайят, не удержавшись, хлопнул себя по бёдрам и расхохотался. – Не ожидал! Борг нахмурился.
– Ты их знаешь, Као?
– Они из моего народа, мои шуудан, – Шоган подмигнул Арайяту. – Как вы оказались так далеко на севере?
Напряжение разом пропало, воины весело заговорили. К Боргу подсел высокий, худощавый северянин с льяными волосами.
– Вольх? – спросил он. Борг широко улыбнулся.
– А как же!
Скоро уже все беседовали, словно знали друг друга много дней. По словам Арайята, невольников гнали в Зиккурат, самый северный из восточных городов.
– Их бывший хозяин, какой-то местный барон, задолжал Наследнику и платит собственными крестьянами, – говорил Боргу северянин. – Нам-то что, сам знаешь – у вольхов рабство отродясь не водилось, да только ходят слухи, что в Шаддате уже сам Наследник отменил рабство. И любой раб, ступивший за стены города, должен быть освобождён…
– Видать, большую силу забрал ваш Наследник, – задумчиво протянул Борг.
– За такое соседи могут и напасть…
– Какие соседи? – хохотнул соседний воин, толстый и широколицый Жигчин.
– Вся степь теперь наша! Ни один род не захотел пойти против Наследника.
– Скажи прямо, не рискнул…
– А есть разница? – Жигчин фыркнул и повернулся к Као. – Вот вы, говоришь, наёмники. А почему ж не идёте к Наследнику? Скоро ему хорошие воины ой как нужны станут… Борг покачал головой.
– Не привык я к восточным обычаям. Мы уж как-нибудь тут, в родных краях переживём.
– Ой, ли… – сомнительно протянул Као. Его друг вздрогнул.
– Ты чего?
– Да ничего… Просто знаю я этого Наследника. Недолго он на Востоке останется, скоро и к нам нагрянет. Арайят согласно кивнул.
– Нагрянет, конечно. Да только войны всё равно не будет.
– Почему это? – не понял Борг.
– Да потому что местные бароны да графы в жизни не рискнут против такой силы пойти. Они Наследника грамотами встретят и сами ключи от ворот подарят…
– А как же Торвальд? – Борг нахмурился. – Эравия всяко сильнее вашего Наследника будет!
– Может, и сильнее… – Жигчин подмигнул Арайяту. – Да только далеко ваша Эравия, а мы – вот они, тута!
Все рассмеялись. Между тем к костру подошли ещё двое воинов, тащивщих убитого кабана. Их встретили радостными криками.
2
– …Эх, хорошо! – Арайят облизнул последнюю косточку и, по обычаю, бросил её через плечо. Борг управился раньше всех, Као пока ел. – …Сюда б ещё девку вроде той беленькой, и можно хоть в тэнгэр-ойнон!
Сразу четверо спутников Арайята согласно зацокали языком, признавая правоту командира. Као усмехнулся.
– Ты не похож на любителя северянок… – на родном языке заметил он. – Ай, Арайят, что скажешь? Воин добродушно рассмеялся.
– Видел бы ты ту девку…
– Что, и вправду такая красавица? Ответил Жигчин:
– Я, не совру, полмира объездил. Всех цветов женщин и видел, и пробовал… Но такой – не встречал. Словно из снега сотворённая!
– Белая, как олень Тэнгэ… – согласно кивнул другой воин. – Повезло её хозяину. Шоган удивлённо поднял брови.
– Рабыня?!
– Из благородных, – пояснил Арайят. – Такие не часто в рабство попадают.
– Да уж, – добавил Жигчин. – А коли попали – так недолго рабынями пробудут… Као усмехнулся.
– Эт-точно. Хотел бы я увидеть вашу красавицу.
– А ты её скоро увидишь, – ухмыльнулся Арайят.
– Вот как?
– Вы же, вроде, в Штагфурт едете. Шоган замер.
– Она из Штагфурта?
– Вряд ли, – рассудительно заметил сосед Жигчина, тощий и костявый солдат в ушанке. – Скорее всего, её род со Штагфуртом враждовал, но попал на копья сэру Уорресу. А таких красавиц джигиты не режут, их для себя сохраняют…
– Уоррес? – медленно переспросил Као. Что-то в его голосе заставило всех умолкнуть. – Арайят, как звали девушку? Воин пожал плечами.
– Почём я знаю.
– Опиши её.
– Ну… – Арайят почесал в затылке. – Молоденькая, лет семнадцати. Красавица, каких не часто встретишь, да не в красоте вся соль… Белая она. Совсем белая. Волосы, ресницы, ногти… А глаза алые.
– Говорю же, будто из снега сотворённая! – добавил Жигчин. Шоган долго молчал.
– Уоррес продал её в рабство? – спросил он наконец, и теперь даже Борг, хоть и не понимал слов, резко повернулся. В голосе Као ясно слышалась смерть. Арайят прищурился.
– Ты её знаешь… – заметил он задумчиво. – Да? Као стиснул зубы.
– Невеста. – кивнув на Борга, добавил: – Его дочь.
– Айя, нехорошо… – Жигчин нахмурился. – Тогда спеши в Штагфурт. Слуги болтали, Уоррес хотел девкой овладеть, да она ему коленом заехала… А потом на глазах у всего форта в лицо плюнула.
– Как же она ему в лапы-то попала? – озабоченно спросил Арайят. Као уже вставал.
– Сами оставили, – сквозь зубы бросил он. – Нанял нас Уоррес, и обещал за девкой приглядеть, пока мы не вернёмся… Жигчин выругался. Остальные воины переглядывались.
– За такое надо кожу снимать, – коротко сказал Арайят. Шоган молча кивнул и тронул Борга за плечо.
– Беда, – бросил он глухо. – Скорее в Штагфурт. Богатырь побледнел.
– Метель?…
– Да. – Као поклонился Арайяту. – Спасибо, шуудан.
– Удачи вам, – серьёзно ответил воин. – Будь у нас время, помогли бы, да ведь людей не бросишь, перемрут в тайге зимой-то…
– Что с ней? – Борг уже стоял, положив руку на рукоять топора. Пальцы побелели от напряжения.
– Уоррес… – одним словом ответил Као, и богатырь зарычал не хуже дракона.
– Мерзавец!!! – он бросился к коню. Шоган бежал следом.
Запрыгнув в сани, Као сразу пустил лошадей в галоп, Борг на своём коне уже умчался вперёд. Костёр и караван быстро удалялись.
– Спасибо тебе, драконша… – сквозь зубы процедил Шоган. – Кабы не встретились мы, так бы и не узнали… Тиамат молча, внимательно следила за людьми.
***
До Штагфурта сани домчались часов через пять, когда рассвет только начинал раскрашивать небеса в пурпур. Пограничный форт распологался на берегу замёрзшей реки; он нависал над ней, словно сжатая в кулак ладонь. Штагфурт был довольно большой крепостью, с высокими деревянными стенами и двумя башнями на восточной и южной стороне. Западный Тракт начинался прямо у ворот.
– Если на нас нападут, беги в лес, – отрывисто приказал Као, когда впереди показались тёмные очертания форта. Снег скрипел под полозьями. – Ни в коем случае не летай, если они поймут что ты дракон – перевернут всю округу но отыщут. Тиамат мрачно глядела вперёд.
