попятился и увидел, как оно поднимается из воды, обретая плоть. Существо вышло на берег, искрясь на солнце подобно драгоценному, богато огранённому самоцвету. Оно было голым, лишённым гениталий. Три пары рук свободно висели вдоль длинного тела. Существо нависало надо мной, поскольку оказалось гораздо выше ростом.
— Зачем ты пришёл, чародей? — задало оно вопрос тихим, спокойным голосом. В нём не было никаких красок, никаких оттенков. Просто поток чистого звука. — Чего ты хочешь?
— Стать творцом, — ответил я. — Овладеть превращением материи.
— Раз ты здесь, значит, прошёл весь положенный путь. Но получить Искру не так-то просто. Мало добраться до этого зала.
— Что я должен сделать?
— Тот, кто не способен владеть собой, не может владеть материей мира. Ты должен сначала изменить себя. Получить полный контроль над своей плотью. Отправляйся в Серый мир, если сможешь. Там ты сможешь познать себя. Возвращайся, когда будешь готов.
— Серый мир? Где это? Как туда попасть?
— Божественные артефакты открывают путь в Серый мир. Найди один из них и рассеки пространство.
Похоже, речь шла об убежище Мерлина! Именно там обитали существа, которые давали глифы трансформации собственной плоти.
— Больше мне нечего сказать тебе, чародей, — проговорил Демиург, отступая обратно в воду. — Возвращайся, когда будешь готов, — повторил он, исчезая в неподвижной речной глади.
Я поспешил на вершину холма, где виднелась дверь, стоявшая в траве подобно одинокому памятнику: стен в этом зале не было.
Покинув Демиургион, я спустился по лестнице пирамиды и побежал к озеру. Похоже, с ведьмами придётся связаться раньше, чем я планировал.
Набрал Присциллу. Ведьма ответила не сразу.
— Алло! Кристофер, давно не слышались. Где пропадал?
— Были дела. Расследование. Послушай, как там насчёт нашей договорённости?
— Насчёт чего именно?
— Я про сбор глиф.
— Никак созрел? Я только «за». Если хочешь, приезжай сейчас.
Я взглянул на часы.
— Сегодня уже поздно, а мне нужно выспаться перед чемпионатом.
— Что за чемпионат?
— По фехтованию. Национальный турнир.
— Ты участвуешь?
— Я действующий чемпион. Так что да, надо подтвердить титул.
— Ничего себе! Не знала. Ну, звони, когда освободишься. Долго он будет проходить?
— Несколько дней. Думаю, где-то на неделю растянется. Мы можем заниматься сбором параллельно.
— Если ты готов, то давай. Начнём завтра?
— Да, я тебя наберу. Часов в восемь?
— Отлично. Буду ждать. Точно не хочешь приехать сегодня? У меня как раз выдался свободный вечер.
— Нет, говорю же: надо выспаться.
— Да, если приедешь, с этим возникнут проблемы. Ладно, до завтра. И удачи в соревнованиях.
Отключившись, я отправился в душ, а затем лёг спать.
На следующий день, прихватив старый клинок, отправился в Национальную Лондонскую арену, где проводился турнир. Народу собралось много, хотя на этот день был назначен лишь первый тур.
Меня встретили внутри и проводили в раздевалку. Чемпиону полагалась отдельная. Остальные пользовались общей. Час давался на подготовку и разминку, а затем нужно было выходить на арену. Взглянув на висевшую на стене турнирную таблицу, я нашёл своего первого соперника. Сэмюэль Джонс. Я хорошо помнил его по прошлому году. Парень неплохо поднялся, почти дошёл до финала. Жаль будет сразу отправлять его домой. Зато сразится с чемпионом.
Я как раз закончил переодеваться, когда в дверь постучали. Громко и настойчиво. Устроители, что ли, припёрлись? Если хотят, чтобы я дал сейчас кому-то интервью, то не впущу. Пошли к чёрту!
— Кто там? — крикнул я строго.
— Босс, это я! То есть, мы! — голос принадлежал Джоане. — Открывай!
— Кто «мы»? — спросил я подозрительно. — Кого ты притащила?
— Со мной Патрик! Я тебе говорила, что он тоже участвует в турнире. Будем перекрикиваться через дверь, или откроешь?
Блин! Нашла время, чтобы познакомить с бойфрендом!
— Ладно, сейчас.
Я отпер защёлку и распахнул дверь.
Рядом с секретаршей стоял высокий мужик лет тридцати. Симпатичный. При виде меня улыбнулся и протянул руку.
— Господин Блаунт! Познакомиться с вами — часть для меня! Джоана не сразу сказала, что работает на действующего чемпиона! Когда я об этом узнал, то решил тоже попробовать свои силы. Давно хотел, но не было повода.
Я с трудом высвободил руку из его цепкой хватки.
— Да, спасибо. Джоана рассказывала о вас. Мило, что зашли. Но у меня мало времени. Нужно ещё размяться. Надеюсь, вы меня извините.
— Да, конечно! — виновато улыбнулся Патрик. — Мне, собственно, тоже не помешало бы. Может, увидимся после? Я видел, в комплексе есть несколько кафе.
— Вряд ли у меня будет время. Не сочтите за снобизм.
— Перестань, Крис! — укоризненно проговорила секретарша. — Всего полчаса. Выкрои для нас время!
— У меня другие планы, — отрезал я, опалив её гневным взглядом. — Удачи на соревновании, — это уже Патрику.
— Большое спасибо, господин Блаунт. Простите, что отвлекли. Идём, милая, — он ласково обнял Джоану за плечи. — Мы и так отняли слишком много времени. И мне действительно нужно размяться. Скоро выходить на арену. Я не хочу проиграть в первом же бою.
Как только они убрались, я прихватил меч и отправился в зал для тренировок, где уже собрались участники. Патрик присоединился к нам чуть позже. Через десять минут по радио начали объявлять, кому куда идти. У каждой пары была своя арена.
Дождавшись своей очереди, я двинулся по коридору. Джонс догнал меня примерно на полпути.
— Рад, что нас поставили вместе, господин Блаунт, — сказал он, протянув руку. — В прошлом году мы не встретились, так хоть в этом с вами сражусь. Правда, наверное, это будет мой первый и последний бой.
— Не отчаивайтесь заранее. Вы хорошо себя показали на последнем чемпионате. Уверен, с тех пор много тренировались.
Джонс кивнул.
— Так и есть. Но до вас мне далеко.
Мы свернули за угол, и впереди показалась арка, ведущая на арену, разделённую на нумерованные секторы. Наш был четырнадцатый.
Мой соперник что-то болтал, но я перестал слушать, потому что вдруг почувствовал слабость. Сначала онемела правая рука, а затем ощущение растекающегося холода начало распространяться вверх — к плечу и дальше. Чёрт, в чём дело?! Сунув клинок подмышку, я принялся разминать плечо. Не помогло. До арки оставалось метров двадцать, когда я понял, что мне трудно дышать: онемение охватило половину груди и
