сварил в подобие грубой полукирасы, и приклеил к ней синтетические ремни с застёжками от парашютной сбруи.
Не сказал бы что это самая удачная из моих работ, но Ахири сияла от счастья. Устало улыбнувшись, я вколол себе военный стимулятор «Шаг Смерти» и стал собирать пожитки.
Нищему собраться, только подпоясаться. Через несколько минут мы уже отправились дальше. Скудный свет, попадавший в расселину сверху, мягко отражался от полированной поверхности брони Ахири. Девушка выглядела счастливой, несмотря на все трудности нашего путешествия. Её лицо светилось благодарностью, когда она смотрела на меня. Я тоже был доволен проделанной работой, ведь мне удалось не только починить кирасу, но и буквально на коленке создать новую. Руки помнят не только с какой стороны держаться за карабин. Отчего-то мне это было важно, но, увы, причины я как ни силился, вспомнить не смог.
Мы шли молча. Это было то странное ощущение, когда ты начинаешь понимать другого человека без помощи слов. Не знаю как Ахири, а лично я наслаждался спокойствием этого места, хоть оно мне изрядно надоело. До конца путешествия осталось немного. Возможно уже завтра я дойду до места посадки разведывательного бота. Что-то да должно проясниться. От этого мне было лего и хорошо на душе или из-за принятого стимулятора «Шаг Смерти»? Какая разница? Мне осталось сделать предпоследний шаг.
Весь остаток дня наш дальнейший наш путь проходил без происшествий. Мы двигались осторожно, но это не слишком нас замедляло. Не знаю как Ахири, а я в кирасе чувствовал себя не в пример уверенней. Приятно знать, что твоя грудь надёжно защищена слоем пластали, которую не пробьёт костяной косой, внезапно выскочивший на нас охотник. Стимуляторы помогли мне преодолевать усталость и улучшили настроение.
Под самый вечер мы преодолели изгиб каньона, делавший поворот в нужную сторону под острым углом, и увидели десантный бот. Он упал на пологом склоне соседней столовой горы, выделявшейся своей высотой на общем фоне. Склоны были пологими и словно корнями прорастали в окружающий безжизненный грунт.
Каньон закончился тупиком, упиравшимся в отвесную стену нужной мне горы. Дальше пути не было. Однако, у самого края виднелась узкая расщелина, ведущая вверх. Внимательно осмотрев её, я понял, что нам придётся подниматься по ней. Снабдив верёвкой, я предложил Ахири идти первой. Лёгкая и гибкая девушка легко и без лишних слов начала подъём. Забравшись наверх, она скинула верёвку, чтобы и я смог подняться. Расщелина оказалась неожиданно удобной для восхождения. Моя спутница карабкалась вверх с такой скоростью и умением, что заставляла временами сомневаться в том, что на неё действует сила притяжения. Добравшись до удобного места, она сбрасывала верёвку и отдыхала, пока я догонял её. Так что через полтора часа мы уже стояли на широком уступе горы, куда упал разведывательный бот.
Он лежал метрах в тридцати от края пропасти и был сильно повреждён, однако, не сгорел и не взорвался при падении. Я внимательно осмотрел окрестности и обомлел, когда увидел нечто, что доселе ускользало от моего взгляда.
Так не бывает! Это просто невозможно! Или, возможно, если… Если я сошёл сума или боевой стимулятор имеет побочные эффекты. Я протёр глаза, но то что я видел, никуда не делось. Крепко зажмурился и снова открыл глаза.
То, что я усердно принимал за светило, никогда не поднимавшееся из-за горизонта, строго говоря, светилом не являлось. Это было…
Я поигрался с настройками светочувствительности своих очков. Когда добился приемлемого затемнения, снова взглянул в сторону, которую сам для себя назвал «восток». Точно. Теперь никаких сомнений. Это была крона гигантского дерева, окружённая какими-то странными светящимися пылинками. Дерево, испускающее лучи яркого интенсивного света, раскинуло ветви и занимало процентов десять горизонта.
Это какой же оно высоты? Не может быть живое дерево таких размеров. Это противоречит законам физики. Никакая древесина не в состоянии выдержать такой вес. Сила притяжения давно заставила бы такой растительный гигант упасть под собственной массой. Не может быть, потому что не может быть никогда!
Так… Нет. Это искусственное сооружение, а может не сооружение вовсе, а какая-нибудь голограмма. Я ещё раз внимательно осмотрел непонятный феномен. Гигантские светящиеся ветви простирались на десятки, если не на сотни километров. Складывалось впечатление, что я вижу лишь часть дерева, а именно крону. Ствол был скрыт горным хребтом с заснеженными равнинами, и вроде бы дерево стоит за цепью гор. Но каких же оно тогда размеров, если толщина ствола соревнуется в ширине с горой?
Не-е-е-е… Ерунда какая-то. Так не бывает. Это совершенно точно какая-то оптическая иллюзия. При таких размерах крона должна быть выше облаков. Циклопическая конструкция, излучающая свет или голограмма, точно. Не могут деревья испускать свет и дорастать до стратосферы. Когда я решил так, мне сразу стало значительно спокойней, но я наметил в своих планах путешествие за горную цепь, для того чтобы разобраться с загадками местной флоры.
Тогда я вернулся к совершившему аварийную посадку боту. Ахири устроилась в тени, устало вытянув ноги. Я проследил за её взглядом и чуть не выругался. Моя спутница, пока я разинув рот разглядывал светящееся дерево, увидела куда более актуальную вещь, которую сам я не заметил. Инопланетянка смотрела на тёмный зев большой пещеры в дальнем конце широкого уступа.
Не откладывая в долгий ящик, я пробежался до входа в пещеру, уже холодея от дурного предчувствия, которое почти сразу подтвердилось. Это был вход в логово гигантских насекомых. Как я это узнал? Да практически столкнувшись нос к носу с охотником.
Гигантское насекомое немедленно на меня прыгнуло, но не достало всего какой-то метр. Несмотря на всю накачку стимуляторами, я среагировал запоздало, хоть и был внутренне готов к такому повороту. Отпрыгнул, запнулся о камень и растянулся, громыхнув кирасой. А тварь уже запрокинула микроскопическую хитиновую башку и завибрировало жвалами, издавая зловещий костяной дробный звук, разносящийся на километры вокруг.
Подскочив, я выстрелил и не промахнулся, треугольная головёнка охотника, состоящая по большей части из пасти, разлетелась зловонными брызгами. Тварь, хоть ещё и стояла, но была уже мертва. Увы, мой выстрел запоздал, в темноте пещеры я разглядел шевеление, с ужасом осознавая, что это из тёмной глубины пещеры со всех ног мчится подмога к часовому.
Особо не целясь, потому что это было не нужно. Всё равно ни один выстрел не уйдёт в молоко. Я палил из карабина, не жалея боеприпасы, потому что понимал — это всё. От такого количества гигантских насекомых мне не уйти. Они растерзают меня за секунду.
