— Маркус, — пробормотал Шептун. — Маркус!
Уродливая фигура бросила тень на лицо «набатовца», заслонив собою солнце. Сталкер уставился на мерзкую фигуру карлика с бурой кожей. Тот верещал что-то, взмахивая конечностями. Каким же он был отвратительным! Даже у кровососа имелось в наличии некое изящество, в каком-то роде грация движений. Контролер же был лишен абсолютно всех привлекательных черт.
Мутант проверещал что-то неразборчивое. Судя по тону — приказ подняться.
«ВСТАТЬ!»
Да, точно приказ. Формулировка, конечно, словесной не была — скорее, она была подобна мелькнувшей искре. Однако внутренняя интерпретация звучала как поганое карканье.
«ПОДНИМАЙСЯ!»
Сталкер не выполнял приказа. Он ждал. Новый приступ охватил его тело, не только голову. Шептун весь задрожал, чувствуя необъяснимое ликование. Оказывается, контролер вовсе не принимает на себя функции управления телами жертв, не шевелит за них руками и ногами. Вместо этого он изволит приказывать. Хрен вам, как говорится. Мы еще повоюем.
«БОЛЬ!»
Шептун попытался убедить свою нервную систему, что она вообще-то принадлежит ему, а не кому-то другому, и не должна реагировать на сторонние раздражители. Как бы не так. Судя по ощущениям, нервная система объяснила ему матом и на пальцах, что он может отказаться от ее услуг, раз не считает нужным продолжать дальнейшее сотрудничество. Разорвать контракт и даже не платить неустойку.
«ВСТАТЬ!»
Не вставать. Что бы ни случилось, не вставать. Думать о скорейшем избавлении.
Контролер запрыгал, взмахивая руками. Он ударил сталкера ногой по ребрам.
«Зараза. Если ты мне что-нибудь сломал, я тебе отомщу…»
Контролер взбесился еще больше. Карканье в голове сталкера стало невыносимо громким. «ВСТАТЬ!!!»
Шептун улыбнулся, исторгая тихий, редкий, нехороший смех. Контролер даже перестал прыгать.
— Тебе конец, — зловеще проговорил Шептун, наслаждаясь каждым словом.
В последний момент контролер поспешно посмотрел вверх. Вот тут он сделал ошибку. Маркус слетел на него со столба, представлявшего собой уже две независимые продольные половинки. С диким мяуканьем кот приземлился на лицо контролера, раздирая его в клочья. Мутант визжал, крутился из стороны в сторону, пытаясь сорвать кота руками.
Шептун поднялся, стукнул себя кулаком по лбу, прогоняя последние остатки звона. Подойдя к контролеру, он улучил момент и напал на него, прочно прижимая уродские руки к не менее поганому туловищу. Маркус грыз и царапал монстра, с которого уже текла густая сукровица вперемешку с какой-то слизью. Когда контролер обмяк, Шептун отпустил его и просто смотрел, как кот продолжает беситься на шевелящемся теле.
Сталкер выжидал. Кот оторвал с контролерской морды кусок лицевой мышцы и отошел в сторону, продолжая издавать угрожающий рев. Шептун пустил две пули из автомата в массивную голову монстра, прекратив его дерганья.
Шатаясь, сталкер отошел подальше и уселся на камень, не забывая смотреть по сторонам. Пот лил с него градом, сердце стучало, в голове продолжало звенеть.
— Ух ты, — выговорил он. — Вдвоем троих замочили, да?
Маркус продолжал есть. Сталкер не планировал отвлекать его от занятия. Ему и самому не помешало бы посидеть минут пять.
— Обалдеть, — не поверил сталкер, оглядывая побоище. — Три разноплановых мутанта, да еще работающих в связке. Маркус, мы с тобой герои. Без тебя я бы в жизни контролера не завалил. И, наверное, даже кровососа — ты его хотя бы отвлек.
Пока кот спокоен, можно было не бояться нового нападения. Позволив себе целых семь минут блаженного спокойствия, Шептун принялся собирать свои вещи. Скоро он был готов к продолжению пути.
— Ну как тебе контролер? — спросил он. — Вкусный, да?
Кот облизнулся. Сталкер пошел к Агропрому, идя на этот раз южной дорогой.
— Знаешь, что я скажу тебе, усатый? — произнес Шептун. — Если меня не станет, ты отлично справишься здесь без меня. Аномалий ты не боишься, кровосос на тебя не влияет. Поесть ты найдешь, попить тоже. Думаю, без меня тебе бы лучше жилось. Хотя, с другой стороны, кто, кроме меня, согласится петь тебе каждый день оды восхищения?
После всех происшествий Маркус вел себя чуть более активно, чем всегда. Представитель семейства кошачьих постоянно водил головой по сторонам, принюхивался к ветру, прижимался к земле. Иногда он ускорялся, переходя на быстрые прыжки, и Шептуну приходилось поторапливаться, чтобы успевать за ним. Сталкер обычно использовал любую смену ритма движения в своих целях, настраивал дыхание и сердцебиение на новый темп в рамках допустимого, и этот раз не был исключением.
— Давай, остроглазый, — напутствовал он кота. — Веди меня к Агропрому. Долго чешем что-то.
Предстоящую территорию Шептун не любил, хотя не настолько, как восточную. Зона к западу от базы клана отличалась на редкость паршивыми особенностями, присущими ландшафту еще до ее появления, — по большей части там преобладали болота, крутые склоны, треснувшие тут и там. В предыдущий раз Шептун провалился в одну из ям и чуть не сломал ногу, затем Маркус попал в очередную расщелину и не смог выбраться, пока сталкер не скинул ему корягу вертикально. Казалось бы, обычное дело, но потратить на это пришлось больше часа, и все это время кот испускал завывания, на которые запросто могли сбежаться псы или кое-кто похуже. Шептун не испытывал никакого желания снова корячиться на одном месте и обливаться потом в ожидании выпрыгивающей из кустов твари.
— Вперед, вперед, — продолжал он повторять не то себе, не то четвероногому товарищу. — Уже осталось немного.
Почему немного, Шептун и сам не знал. Хотя с позиции расстояния и в самом деле немного. Скопление радиоактивных отходов осталось далеко в стороне, по правую руку. Это значило, что центр уже давно пройден и скоро появится своеобразный памятник науке, возвышавшийся посреди болот облупившимися бетонными корпусами былого научно-исследовательского института.
Поговаривали, что именно здесь в свое время обитал Грач. Шептун вспоминал шефа каждый раз, когда проходил мимо Агропрома. Если верить слухам, начальник «Набата» вообще не приходил в Зону — он жил здесь самоселом еще с восемьдесят шестого. В таком случае возникал вопрос, как же он пережил первый глобальный выброс, накрывший Заслоном северные районы. Если бы Шептуну сказали, что Грач каким-то образом это сумел, то сталкер бы не стал спорить. Он любил слушать легенды, но старался не плодить их и не дополнять излишне фантастическими подробностями.
