Безликий голос возник не в ушах, а прямо в мозгу Антона:
Звено готово служить Оператору. Боеготовность 0,032 процента. Требуется срочная активация режима «забор т-энергии». В противном случае регион не устоит во время Вторжения.
– Что это значит? – беспомощно спросил Аркудов, чувствуя, что губы его даже не шевельнулись.
Враг уже приближается. Информация о боеготовности систем планетарной обороны, именуемых Цепь, отсутствует. Звену разрешается проверить глобальное соединение?
– Проверяй, – позволил Антон, теряясь. – Чего уж…
Соединение отсутствует… 6512 полных обращений планеты вокруг звезды, 2 месяца, 4 суток и… 13 часов. Глобальная сеть отсутствует. Информация о Звеньях Цепи отсутствует. Обнаружено излучение т-энергии в больших количествах в районе Тигриного полуострова, вблизи Ромских гор, на юге Хепербореи, у островов Атлантиса… Всего двадцать шесть очагов излучения; еще один, на полуострове Индостан, разрушен без возможности восстановления. Предположительно принадлежащих Цепи… шесть очагов. Существует вероятность, что остальные двадцать источников принадлежат чужеродной Системе. Звену разрешается передать данные о местонахождении очагов излучения?
– Передавай.
Список координат загружен в подсознание Оператора.
Антон содрогнулся – черепную коробку стиснуло такой болью, что по щеке пробежала слеза. Ученому показалось, будто в затылок ему вонзили раскаленный гвоздь, и железка начала расти.
– Ой…
Он забыл о том, что такое время – его не стало. Очнулся, осознавая, что продолжает странный диалог.
Звену разрешается напомнить, что боеготовность ниже 55 процентов означает немедленное уничтожение его как боевой единицы, что означает дальнейшую невозможность ведения боевых действий?
– Разрешается, – простонал Антон.
Кто его знает, что сделает эта бездушная дура, если ей отказать. Наверняка может организовать кое-что похуже головной боли.
Звено напоминает, что боеготовность ниже 55 процентов означает…
– Короче! – жалея, что ввязался в авантюру с камнем, воскликнул Аркудов. Вернее, ему показалось, что воскликнул. – Что тебе нужно?
Звену разрешается активировать режим «забор т-энергии», чтобы восполнить боезапас?
На душе заскребли кошки – промелькнуло воспоминание о чем-то очень важном. Кажется, отец предупреждал…
Однако голова болела так сильно, что Антон едва мог соображать.
– Активируй.
Звено благодарит Оператора и воздает ему почести. Начинается забор т-энергии. Прошу приготовиться…
В этих словах Антон почувствовал неприкрытую радость. Это было последним, что он запомнил на этот момент, поскольку что-то схватило его и с невероятной силой швырнуло вверх. Сквозь гору и залитый ярким солнечным светом горизонт, в пугающую космическую черноту.
Антон тонким лучиком отбился от какого-то мелкого метеора, скользнул мимо луны и устремился в межзвездное пространство. Сквозь клокочущую плазму Солнца, навылет в неизвестность. Потом был рывок, ужасающий удар о ломкую ткань пространства. И его потащило обратно, покалывая иглами звездного света. Вновь промелькнули величественные кольца Сатурна и громада Юпитера. Приблизилось жаркое Солнце. Лишь там, возвращаясь, у маленькой красной планеты, вблизи оказавшейся довольно большой и совсем даже не красной, а рыжеватой с коричневым оттенком, он понял, что на самом деле не сдвинулся с места. Хитроумная машина каким-то образом высвободила его сознание, позволила выйти из тела.
А дальше был ужас. Такой холодный и злой, что одеревенелые мускулы шеи свело судорогой.
К маленькому голубому шарику, повитому бледными разводами циклонов, двигалось нечто опасное. Размерами – по крайней мере, так показалось испуганному ученому – оно превышало Юпитер. Необъятное черное облако, внутри которого таилась безмолвная смерть – так он почувствовал Ее. Он понял, возможно по подсказке Звена, а возможно, благодаря своим генам, что к Земле возвращается древнее зло. Теперь он знал, что Звено построено для борьбы с этим исполином.
Спрятанные от любопытных глаз земных астрономов, в облаке кружились гигантские шары и пирамиды. За ними парила угрюмая чернота сферической формы – главный враг. А дальше – еще пирамиды, сферы и невозможных размеров кубы. Антон пролетел совсем рядом, задыхаясь от волнения и страха, чувствуя заключенную в их утробе опасность.
Он падал сквозь тучи. Придвинулся широкий зеленый континент, запыленный испарениями смога и облаками. Вырисовались высокие хребты Карпат. Приближалось Звено, это вселяло уверенность и надежду. Звено активировано, оно набирает неведомую т-энергию, кормится – чтобы противостоять той ужасной штуке, летящей к Земле.
Антон вернулся обратно совершенно разбитый. Во что бы то ни стало надо изучить дневник и найти ответы на все вопросы. Надо узнать, что там такое – вверху. Откуда отец узнал?..
Очнувшись, ученый благодарно улыбнулся Звену. Спасибо! И тут же закричал от ужаса.
Звено работало, набирая энергию. Угольно-черная клякса, отчетливо видимая сквозь толщу горы, расползалась во все стороны по зеленым полонинам. Накатила на деревню, потекла по земле. Казалось, даже с такого расстояния слышны протяжные вопли людей. Умирающие падали, содрогаясь в конвульсиях: мужчины, женщины, старики и дети… Скрюченные пальцы, оскаленные рты, слюна, фекалии и кровь на земле. Умирали мучительно, каждая толика предсмертной человеческой судороги, каждая эмоция и крик переплетались в тугие нити т-энергии, лениво стекавшиеся со всех сторон.
Антон кричал, видя, как кормится его защитник. Звено убивало людей, наполняясь мощью.
– Хватит! – заорал он. – Хватит!
Эгрегор мученической смерти протекал сквозь него, вливаясь в алтарь. Каждой клеточкой своего тела, мельчайшим электрическим разрядом мозга – душой и телом – он чувствовал это: страшную муку, терзавшую несчастных жителей деревни.
– Господи, пожалуйста… Хватит!
Люди в Горинчево погибали один за другим. И каждая смерть, пронесшись над горным хребтом, оставляла в душе Антона шрам.
– Хватит!
Из стены выскользнули две маленькие тени. Они накинулись на вопящего в ужасе Антона.
Звено кормилось впервые за долгие годы. Теперь у Оператора появился шанс выжить во время Вторжения. Но какой ценой?
Тени исчезли, едва дотронувшись до коленей Аркудова – растворились в его ногах. Антон потерял сознание.
