Имран, как и Брига, сделал ещё десяток шагов туда и обратно, чтоб восстановить дыхание, и только тогда уселся на твёрдый, прессованный сушью и временем грунт.
- Всё сначала? - с заметной одышкой спросил Ваха. - Или уже после обеда?
Но Брига не ответил - было слышно, как он ощупывает поверхность скалы.
- Что-то нашёл? - насторожилась Сашка.
- Водой пахнет, - сказал Имран. - Может, река?
Ему не ответили, но Имран был уверен, что все глянули в мрачную черноту пещеры. Он легко поднялся и подошёл к Бриге.
- Где?
Брига взял его руку и приложил ладонь к камню. На стене были выцарапаны три креста. В горле стало сухо.
- Это не наши метки, - откашлявшись, проскрипел Имран. - Мы кресты косо ставим, ромбом, а здесь они прямые, квадратом.
Ему показалось, что сказал тихо, чуть ли не шёпотом, но ребята услышали - через мгновение сгрудились возле удивительной находки.
- Выходит, врёт Старик! - выразил общее сомнение Ваха.
- Не обязательно, - заупрямился Брига. - Он может не знать.
- Здесь три креста, - сказал Имран. - Три!
Это было странно. Крест ставили рядом с коридором, в который входили. Если там был тупик или петля, по возвращении царапали второй крест. Но что значит третий?
- Покойник, - шёпотом предположил Имран. - Старик рассказывал, что Там на могилах кресты ставят.
Слово "Там" так и прозвучало, - с большой буквы.
- Нужно посмотреть, - спокойно сказал Брига. - Это может оказаться важным.
- Это может оказаться хренью! - возразила Сашка. - Например, пропастью. Или болотом. Или стаей пауков. Старик дал направление...
- Я не хочу больше слышать про Старика! - закричал Ваха. - Кто он такой? Мы о нём ничего не знаем!
- Будто мы о себе что-то знаем, - проворчал Брига.
- Старик - местный, - миролюбиво сказала Сашка. - Давно здесь. Не вижу причин ему не верить.
- Вот тебе причина, - Ваха шлёпнул ладонью по крестам. - Он нарочно составляет маршруты, чтобы мы не шли по старым меткам.
- Тебя это удивляет? - спросил Брига, отходя дальше и растворяясь в темноте. - Разумеется. Зачем ему отправлять нас по старым меткам, если его группа зашла в тупик и погибла?
- Он-то об этом помалкивает, - успокаиваясь, проворчал Ваха. - Может, они все там лежат?
- Тогда кто царапал кресты? - резонно заметила Сашка. - Старик в это время дежурил в лагере. Откуда ему знать, в каком рукаве полегла группа?
- Ты всё время его защищаешь, - недовольно пробурчал Ваха, - ты спала с ним! Сука!
- Я со всеми спала, - насмешливо фыркнула Сашка. - Кобель!
Её силуэт согнулся и слился со стеной.
"Села на землю, - понял Имран. - Кажется, теперь только я на ногах". Он ещё раз ощупал знаки. Кресты ему не нравились. Что-то с ними было не так. Если бы там, дальше по коридору, был труп, то третий крест стоял бы в стороне. Два креста - тупик, третий - могила.
Но кресты расположились в ряд на одинаковом расстоянии друг от друга. Выбрать из них пару было невозможно.
- Схожу, - решился Имран. - Всё равно поросль успокоится минут через сорок, не раньше. Гляну что там, и сразу вернусь.
- Одиночные переходы запрещены, - напомнила Сашка.
- Чепуха!
- Уверен? - спросил Брига. - Старик частенько ругал тебя за самоуверенность.
- Справлюсь.
- Мужчина ты, - сказал Ваха. - Правильно. К чёрту Старика. Уважаю.
Имран подошёл к выходу. Стараясь не высовываться из пещеры, нарубил сушняк и связал ветки травой. Затем старательно измочалил один из концов вязанки ударами о камень и несколько минут елозил метлой по светящемуся ворсу гриба, привалившегося к стене в шаге от выхода. Гриб был молодым - густой ворс напоминал шерсть, полную флуоресцирующей перхоти. Поэтому вязанка быстро наполнилась и "разгорелась". Освещение, конечно, "не очень": метку рассмотреть можно, найти - нет. Но лучше так, чем на ощупь.
- С тобой пойду, - Сашка была уже на ногах. - Вдруг там и в самом деле вода.
Они двинулись в темноту. Шорох шагов и сдержанное дыхание долгое время были единственными звуками, нарушавшими покой мёртвой пещеры. Фиолетовые искры "факела" позволяли идти ровно, не пачкая руки о камень, но если впереди притаился зверь, увидеть его можно будет не раньше, чем он вцепится в горло. Поэтому Имран вытянул факел перед собой, приподняв над головой мачете.
- Водопад, - прошептала из-за спины Сашка.
Имран прислушался: ровный гул с характерными всплесками.
- Вода! Вода! - чуть ли не запела Сашка. - Вода!
Она больно толкнула Имрана в поясницу.
- Сдурела, что ли? - возмутился Имран. - Забыла, как Ладке ногу откусило?
Сашка виновато пискнула и отстала. Теперь шорох её шагов не мешал Имрану прислушиваться к тому, что делалось спереди.
Вышли к озеру. Имран с минуту крутил головой, но так и не разобрал, с какой стороны "гремело". Казалось, вода падала с обеих сторон. Другой берег не просматривался, быстрое течение угадывалось по бегу пены и пузырей. Тянуло сыростью и холодом. Имран приоткрыл рот и нежно выдохнул, - в призрачном свете факела мелькнуло облачко пара.
- Замечательно! - Сашка прошла вперёд, на ходу снимая рубашку и стряхивая лапти.
- Может, без фанатизма? - сказал Имран. - Холодно. И вообще...
- Что "вообще"? Что "вообще", Раня? - смеясь, передразнила Сашка. - Да я о такой ванной месяц мечтаю!
Нагая, она была уже по пояс в воде. Всё ещё посмеиваясь, она отплыла в темноту и с плеском нырнула.
Имран огляделся. За спиной влажно поблёскивал камень, водяная пыль забивалась в ноздри, оседала на одежде, от неё саднило в горле. Место казалось безопасным: растения без света грибов гибнут, а насекомые сторонятся воды.
- Сашка! - позвал Имран.
Эха не было. Звук терялся в воздухе, как человек в темноте - целиком, без остатка.
Имран почувствовал беспокойство.
"Неужели разыграть меня вздумала"?
Сердито взмахнул веткой и позвал ещё раз. Потом ещё и ещё.
Через минуту Имран решил собрать Сашкину одежду. Тревога усилилась: рубашка, пояс, лапти... всё лежало на месте. Аккуратно сложив вещи в рубашку, скатал всё в один плотный узел.
